秦王朝――紀元前221年に始まった中国最初の統一時代
古代中国が初めて大部分を統一されたのは、紀元前221年から紀元前206年にかけてのことです。この時期に中国全土を支配したのが、歴史上最初の統一王朝である秦（しん）王朝です。
始皇帝による天下統一
秦王朝は、中国史上初めて「皇帝」を名乗った秦始皇（しこうのてい）によって樹立されました。それまで戦乱が続いていた春秋戦国時代に終止符を打ち、七つの戦国諸国の中で最も強大な軍事力と効率的な国家運営を持っていた秦が、ついに中国の大部分を統一することに成功したのです。始皇帝は文字・貨幣・度量衡の統一などを行い、後世の中国国家の基礎を築きました。
厳格な法家思想による統治
秦の政治は法家（ほうか）思想に基づく厳格な統治で知られています。法家とは、法と秩序こそが国家の安定をもたらすと説いた政治哲学であり、秦はこれを実践して強力な中央集権国家を確立しました。その一方で、あまりに厳しい法令や重い労役は民衆の不満を高める要因ともなりました。
万里の長城など大規模事業の推進
秦王朝は数多くの大規模建設プロジェクトでも有名です。特に万里の長城の建設は象徴的な事業であり、北方の遊牧民族からの防衛を目的として、既存の城壁をつなぎ合わせて壮大な防御施設へと発展させました。また、阿房宮や兵馬俑坑など、その規模と精巧さで世界を驚かせる建造物もこの時代に生まれています。
短命に終わった王朝、しかし永続する遺産
強大な力を誇った秦王朝でしたが、始皇帝の死後、農民反乱によってわずか15年ほどで滅亡しました。短期間の統治だったにもかかわらず、秦が確立した皇帝制度や行政システムは、その後2000年以上にわたる中国の歴史に深い影響を与え続けました。「中国」という国家の枠組みを作った王朝として、その遺産は今日まで受け継がれているのです。