オルメカ族は、メキシコ湾に面した湿地帯の平原に暮らしていた古代民族です。彼らは家畜を飼う習慣を持たず、生活はもっぱら農作物に依存していました。農民たちは主にトウモロコシを栽培し、そのほかにインゲン豆、カボチャ、トウガラシ、アボカドなども育てていました。
紀元前1200年頃
サン・ロレンソの建設
オルメカ族はサン・ロレンソと呼ばれる場所で、神々に捧げる神殿の建設を始めました。この地はやがて、オルメカ文明における宗教的・政治的な中心地へと発展していきます。
紀元前900年頃
サン・ロレンソの破壊とラ・ベンタの台頭
サン・ロレンソが破壊された後、新たな祭祀の中心地としてラ・ベンタが誕生しました。宗教儀式は、色づけした粘土質の石で地面に描かれたモザイクの近くで執り行われていました。興味深いことに、モザイクが完成するとすぐに土で埋められてしまいました。それはあまりにも神聖なもので、人の目で見ることが許されなかったためだと言われています。
また、聖なる球戯(ボールゲーム)は、オルメカの宗教儀式において重要な役割を果たしていました。選手たちは硬いゴム製のボールを使い、頭部を保護するためにヘルメットを着用しました。試合の結末には、敗者が生贄として捧げられることもあったと伝えられています。
巨大な石頭像
オルメカ族といえば、何よりも彼らが彫刻した巨大な石造りの頭部像で有名です。中には高さがほぼ3メートルに達するものもあります。専門家たちは、これらの像はオルメカの支配者を表現したものではないかと考えています。
紀元前400年頃
オルメカ文明の終焉
ラ・ベンタの神殿は次第に放棄され、オルメカ文明は消滅していきました。しかし、彼らの生活様式や宗教観、芸術は決して失われることなく、マヤやアステカをはじめとする後世の多くの文明に深い影響を与え続けました。