世界史上最も偉大な人物は誰か――そう問われたとき、マーティン・ルーサー・キング・ジュニア牧師の名前を挙げない人はいないでしょう。人種差別という巨大な壁に、暴力ではなく「非暴力」という信念で立ち向かい、アメリカ社会を変えた一人の牧師の生涯を振り返ります。
「マーティン・ルーサー」という名前の由来
キング牧師は1929年、アメリカ南部ジョージア州に生まれました。当時のジョージア州は「ディープサウス（深南部）」と呼ばれ、アメリカ国内でも黒人差別が最も深刻だった地域の一つです。
19世紀後半、リンカーン大統領率いる北部は奴隷解放宣言を発し、南北戦争で南部連合を破って国家の統一を成し遂げました。しかし、旧南部連合の地域では黒人差別が根強く残り、KKK（クー・クラックス・クラン）に代表される人種差別団体が勢力を伸ばしていると言われていました。
キング牧師の父マイケルもまた牧師でした。父は息子に自分と同じ名前を与えましたが、後に父子そろって「マーティン・ルーサー」と改名します。これは16世紀半ばに宗教改革を起こしたマルティン・ルターにちなんだ名前です。ルターが宗教改革を成し遂げたように、キング牧師もまたアメリカ社会における改革者となったのです。
人種差別への怒り
キング牧師には幼い頃、白人の友人がいました。6歳まで一緒に遊んでいたその友人の母親がある日、こう宣言したのです。
「うちの子は黒人と遊んではいけないの」
これがキング牧師が初めて受けた差別でした。年齢を重ねるごとに、彼が受ける差別は増していきます。
やがてキング牧師はジョージア州のモアハウス大学に進学し、父と同じく牧師になるべく神学を学びました。その過程でガンディーの非暴力思想に出会い、大きな影響を受けます。
キング牧師は非常に優秀な人物で、名門ボストン大学から博士号を取得するまでに至りました。この頃、生涯の伴侶となるコレッタと出会っています。ボストンは北部に位置していたため、キング牧師は「差別は当然のことではない」と学んだといいます。
アメリカは連邦制を採用しており、法律は各州が定める仕組みです。そのため北部では黒人差別を禁じる法律が次々と制定された一方、南部では「ジム・クロウ法」と呼ばれる人種隔離立法が当たり前のように存在していました。同じ国でありながら、地域によって正義の形がまったく異なっていたのです。
バス・ボイコット事件
歴史に名を刻むローザ・パークス事件は、南部アラバマ州モンゴメリーで起こりました。黒人女性ローザ・パークスが、バスの中で白人男性に席を譲らなかったことを理由に逮捕された事件で、黒人に対する差別の実態を象徴する出来事でした。
当時モンゴメリーの教会の牧師を務めていたキング牧師は、この事態に激しく抗議しました。そしてモンゴメリーに住む黒人たちに、バスの利用をボイコットするよう呼びかけたのです。
当時、バス利用者の大多数は黒人でした。そのため運動は大きな成功を収め、これを受けて連邦裁判所は、バスにおける人種隔離政策は違憲であるとの判決を下しました。
公民権運動とワシントン大行進
時代は大きなうねりを迎えます。モンゴメリーでの出来事は、アメリカに暮らす黒人たちを大きく勇気づけ、その波は全米へと広がっていきました。
キング牧師は南部各州を回って抗議活動を続けました。その過程で逮捕され、暗殺未遂にも遭いましたが、キング牧師は決して怯みませんでした。ガンディーの影響を受けた彼は、いかなる暴力を振るわれても、決して暴力で応じなかったのです。
キング牧師の姿はマスメディアで日々報道され、アメリカの世論に大きな影響を与えました。キング牧師が主導したこの抗議運動は、後に「公民権運動」として知られることになります。
そして1963年8月28日――リンカーン大統領による奴隷解放宣言からちょうど100年目の日、黒人たちはワシントンへと向かいました。
当日、ワシントンには25万人もの人々が集結しました。ボブ・ディランやマーロン・ブランドといった白人有名人の姿も見られました。アメリカは、差別をなくす方向へと動き始めたのです。
そしてキング牧師は、集まった聴衆に向けてこう語りかけました。
「私には夢があります（I have a dream）」
キング牧師は続けます。
「いつの日か、ジョージアの赤土の丘で、かつて奴隷だった人々の子と、かつて奴隷主だった人々の子が、兄弟として同じテーブルにつくことができるだろう」
この演説を聞いたジョンソン大統領は、ついに黒人差別を撤廃する法律「公民権法」を成立させました。1964年には、キング牧師にノーベル平和賞が授与されています。
そして暗殺へ
1968年4月4日、キング牧師はジェームズ・アール・レイという白人男性によって暗殺されました。
暗殺される前日、キング牧師は次のような演説を行っています。
あなたがたと同じように、私も長生きしたい。
長く生きることは悪いことではない。しかし今の私にとって、それは重要なことではない。
私はただ、神の御心を実現したいだけだ。
神は私に山に登ることを許してくださいました。
そして頂から約束の地を見ることができたのです。
私はあなたがたと共にそこへ行けないかもしれません。
しかし、私たち民族は必ず約束の地にたどり着くのです。
キング牧師は、自らの死を予感していたのかもしれません。
自らの死を恐れず、信念を貫き通せる人が果たして何人いるでしょうか。キング牧師の命はもうありませんが、その魂は、後世を生きる多くの人々の心の中に息づいているのです。