第40代アメリカ合衆国大統領ロナルド・レーガンは、就任時70歳という当時史上最高齢の大統領であり、歴代で唯一の離婚経験者でもあります。俳優出身ならではの「偉大なコミュニケーター」と呼ばれた彼は、レーガノミクスと呼ばれる経済政策で「強いアメリカ」の復活を目指しました。
大統領になる前のロナルド・レーガン
ロナルド・レーガンは1911年、イリノイ州に生まれました。父はアイルランド系カトリック、母はスコットランド系プロテスタントでしたが、本人は11歳のときにプロテスタントの信仰を受け入れています。
1928年にユーリカ・カレッジに入学し、卒業後はラジオアナウンサーとして活躍。その後ハリウッドに移って映画俳優となり、第二次世界大戦中はプロパガンダ映画の制作に携わり、最終的に大尉の階級で除隊しました。
退役後はハリウッドの労働組合である映画俳優組合の会長を務めます。同じ共和党員だったニクソンやマッカーシーと歩調を合わせ、共産党員の追及、いわゆる「赤狩り」に協力しました。この時期のハリウッドでは、チャップリンの国外追放に象徴されるように、共産主義者とは明らかに言えない人々までが共産党員の嫌疑をかけられる「赤い恐怖（レッドスケア）」が猛威を振るっていました。その構図は、宗教改革後の魔女狩りにも通じるものがあります。
1967年には、ハリウッドを擁するカリフォルニア州の州知事に就任。知事時代には「ベトナムは焼き払って駐車場にすればいい」と語るなど、強硬な発言でも知られました。
そして1980年の大統領選挙では、経済・外交両面で苦境に立たされた現職ジミー・カーターを破り、第40代アメリカ合衆国大統領に就任します。
第40代アメリカ合衆国大統領として
レーガン政権の政策は、すべて「強いアメリカ」の実現、すなわち「レーガノミクス」に集約されていました。
デタント（緊張緩和）へ向かいつつあった対ソ関係は一気に緊張状態へ逆戻りし、SDI（戦略防衛構想）と呼ばれる新たな防衛構想が打ち出されます。軍備は拡張され、その費用は社会保障費の削減によって賄われました。
こうした姿勢は「ネオコンサーバティブ（新保守主義）」あるいは「ネオリベラリズム（新自由主義）」と呼ばれます。「アメリカはナンバーワンだ！」という思想のもと、従来以上に強硬な態度で、時に強引とも言える推進力で政策を突き進んだのです。
伝統的に共和党は、フーヴァーの時代に見られたように、政府が経済に介入しないことを信条としてきました。ところがレーガンは修正資本主義を堅持しながらも、通貨供給量の調整などを通じて経済に介入し、市場をコントロールする道を選んだのです。
しかし、ニクソン・ショックの余波は大きく、特に日本との貿易赤字は解消されませんでした。さらに軍事費の増大により財政赤字も膨らみ、貿易赤字と財政赤字という「双子の赤字」を抱えたアメリカは、戦後ずっと続いてきた債権国から債務国へと転落します。
この危機的状況を受け、1985年にはイギリス、フランス、西ドイツ、アメリカ、日本の5か国蔵相・中央銀行総裁がニューヨークのプラザホテルに集まり、過度なドル高を是正してアメリカを救うための「プラザ合意」が結ばれました。
一方、ソ連ではゴルバチョフ書記長が誕生し、改革路線「ペレストロイカ」が始まります。するとレーガンの対ソ姿勢は一変して軟化し、1987年には中距離核戦力（INF）全廃条約に合意。冷戦終結へ向けた大きな一歩が踏み出されたのです。
その一方で、アメリカの「裏庭」とも呼べるカリブ海地域に対しては、セオドア・ルーズベルトの外交を思わせる強硬策が取られました。ニカラグアやエルサルバドルの内政に介入し、1983年には親キューバ派の新政権が成立した人口約10万人の島国グレナダへ軍を送り込み、侵攻しています。
2004年、レーガンは93歳でこの世を去りました。
レーガンへの評価
レーガンの評価は、アメリカ国内では基本的に高い水準にあります。極端に低い評価を受けることは少なく、歴代大統領ランキングでもおおむね10位〜30位台に入ることが多いのです。
レーガンはある意味で、現代まで続く「傲慢なアメリカ」を作り上げた大統領であり、良くも悪くも現代アメリカの原型を築いた人物と言えるでしょう。
双子の赤字に代表される経済運営の失敗、カリブ海諸国への強硬な態度、そして経済政策の失敗の帰結としてのプラザ合意——数々の失政があったにもかかわらず、アメリカ国内での人気は今なお高いままです。
実際、レーガンは内政面でも人種差別の是正に取り組み、第二次世界大戦中に抑留された日系アメリカ人への補償を実現するなど、麻薬組織との闘いを含め、アメリカが直面するさまざまな問題に向き合い、一定の成果を上げています。
アメリカ以外の視点から見れば失政続きの大統領ですが、アメリカ国民の視点から見れば、非常に優れた大統領だったと言えるのかもしれません。