はじめに：なぜニクソンはこれほど嫌われるのか
リチャード・ミルハウス・ニクソンは、戦後のアメリカ大統領の中でも最も人気のない人物の一人です。「ニクソンを高く評価する記事はほとんど見かけない。アメリカにとって恥だ」という声すらあるほどで、なぜこれほど嫌われているのでしょうか。果たしてその評価は妥当なのでしょうか。
大統領になる前のニクソン
リチャード・ニクソンは1908年、カリフォルニア州のクエーカー教徒の家庭に生まれました。歴代のアメリカ大統領の多くが東海岸出身であることを考えると、これはかなり珍しいケースです。ちなみに、同じくクエーカーの家庭出身の大統領にはハーバート・フーヴァーがいます。
父親は農夫や大工、運転手として働いた後、食料品店やガソリンスタンドなどを経営し、家計はそれなりに豊かになりました。
高校時代のニクソンは非常に優秀で、ハーバード大学から奨学生として誘われるほどでした。しかし、当時兄弟が病気を患っており、故郷を離れることを望まなかったため、クエーカー系のウィッティア・カレッジに進学します。卒業後はデューク大学ロースクールで法律を学びました。
1937年に学年3位という優秀な成績で卒業すると弁護士として活動し、第二次世界大戦中には海軍に入隊、最終的に少佐まで昇進しました。
戦後は共和党から立候補して連邦議員に当選し、「マッカーシズム」で有名なジョセフ・マッカーシーとともに共産党の取り締まりに奔走します。おそらくこの時期のニクソンと一部の反共勢力は異常なほどの執着を見せており、共産主義とは無関係の敵対者にまで「共産主義者」のレッテルを貼りました。このことが批判を招き、民主党から「トリッキー・ディック(ずる賢いディック)」というあだ名をつけられます。
しかし、こうした強硬な姿勢は保守的な富裕層支持者が多い共和党内では高く評価され、1952年にはアイゼンハワー政権で副大統領に就任しました。
アイゼンハワーの任期満了後の1960年大統領選挙では、若き民主党候補ジョン・F・ケネディに、大統領選史上最僅差で敗北します。その後ケネディが暗殺されジョンソンが大統領に就任すると、ベトナム戦争の泥沼化によりジョンソンは再選不出馬を表明。ニクソンは1968年の大統領選挙を制し、ついにアメリカ大統領の座につきました。
第37代アメリカ大統領として
大統領になったニクソンは、ヘンリー・キッシンジャーを外交担当特別補佐官に起用し、極東アジアへの軍事介入を控えるという「ニクソン・ドクトリン」を発表しました。ベトナム戦争からの撤退へ向かうかに見えましたが、実際には隣国カンボジアに侵攻し、ラオスも爆撃するなど、言動の間には大きな乖離がありました。
その後、ニクソンは電撃的な中国訪問によってベトナムへの圧力を強め、1972年にはソ連のブレジネフとの首脳会談で戦略兵器制限交渉(SALT)に調印しました。
こうした流れの中でニクソンはベトナムから撤退します。アメリカは建国以来初めて「勝てなかった戦争」を経験することになりました。
米軍撤退後も東南アジアの混乱は収まらず、カンボジア内戦やラオス内戦など、地域の混沌はむしろ深まっていきました。
このように外交では華々しい動きを見せたニクソンでしたが、ベトナム戦争の長期化による財政難でドル安が進行すると、金本位制の停止という大胆な対応に出ます。その結果、ドルは変動相場制へ移行し、ドルを基軸としたブレトンウッズ体制は崩壊しました。これがいわゆる「ドル・ショック」、通称「ニクソン・ショック」です。
史上唯一、任期中に辞任した大統領
任期を全うできなかった大統領は歴史上何人もいます。病死した者もいれば、暗殺された者もいました。しかし、自らの意思で任期中に辞任した大統領はただ一人――リチャード・ミルハウス・ニクソンだけです。
発端となったのは、民主党本部への盗聴工作が発覚した「ウォーターゲート事件」です。ニクソンの首席補佐官や側近たちが裁判で有罪となり禁固刑を言い渡されると、ニクソンは弾劾裁判が始まる前に大統領を辞任しました。
その後もニクソンは長寿を全うし、1994年に81歳でこの世を去っています。
ニクソンの個人評価
ニクソンは評価が非常に難しい人物です。功績も多くあれば失策も多く、加点法で見るか減点法で見るかによって、まったく違う顔を見せる大統領と言えるでしょう。
ベトナム戦争を拡大させたのは明確な失政ですが、戦争を終わらせた撤退は偉業ですし、現職大統領として初めて中国を訪問したことも今なお高く評価されています。
日本ではあまり知られていませんが、麻薬取締局(DEA)やアメリカ環境保護庁(EPA)を設立したのもニクソンです。行動力だけなら歴代大統領の中でもトップクラスと言えるでしょう。
しかし、アメリカ史上最悪の政治スキャンダルとなったウォーターゲート事件を汚点として残したことは、アメリカが存在する限り語り継がれていくでしょう。この一点だけで、ニクソンが歴代大統領ランキングの頂点に立つことはまずないと思われます。
さらに、ニクソン・ショックとも呼ばれるドル・ショックは世界経済に絶大な影響を与え、アメリカの権威失墜を招いただけでなく、石油ショックと相まって世界的な不況を引き起こしました。そして良くも悪くも、冷戦終結の引き金の一つともなったのです。
これをどう評価すべきかは判断の分かれるところですが、少なくともニクソンを純粋に肯定的に捉えるのは難しいのが実情でしょう。