19世紀後半は、ドイツやイタリア、日本といった新興国家が誕生し、フランスやイギリスが帝国主義へと突き進んだ激動の時代でした。そんな中、アメリカは「金ぴか時代（Gilded Age）」と呼ばれる高度経済成長期を迎えていました。しかし、急速な社会発展に伴って噴出する諸問題に対し、特段の有効な手を打てなかったのが第19代アメリカ合衆国大統領ラザフォード・B・ヘイズです。
大統領になる前のラザフォード・B・ヘイズ
ヘイズ家は17世紀前半にスコットランドから渡米した、アメリカでも最古級の移民の一族であり、ヘイズの幼少期にはオハイオ州デラウェアに定住していました。父はヘイズが物心つく前に亡くなり、母や伯父の手で育てられたといわれています。
学業の才に恵まれたヘイズはオハイオ州のケニオン大学へ進学し、卒業後はハーバード法科大学院で法律を学びました。弁護士となった彼でしたが、1861年に南北戦争が勃発すると軍に加わり、1862年には大佐へ昇進、南北戦争の終結までには少将にまで上り詰めています。
歴代アメリカ大統領の多くは軍人か弁護士の出身ですが、両方の経歴を兼ね備えた大統領は決して多くありません。
ヘイズは1876年の大統領選挙に出馬し、史上最も僅差となる勝利を収めました。最終的な選挙人票は185対184のわずか1票差で、一般投票でも僅かな差しかありませんでした。
この結果は大きな論争を巻き起こし、「選挙不正があったに違いない」という噂も飛び交いました。当時は南北戦争後の南部再建（レコンストラクション）の時期であり、南部との裏取引があったのではないかと囁かれたのも無理からぬことでした。こうした経緯から、ヘイズには「イカサマ閣下（His Fraudulency）」という不名誉なあだ名が付けられることになったのです。
第19代アメリカ合衆国大統領として
ヘイズは大統領に就任するや否や、連邦軍を南部から撤収させました。その結果、南部では黒人に対するリンチや暴行による犠牲がさらに増えましたが、ヘイズは「黒人のことは南部の人々に任せるほうがよい」と語るなど、こうした問題への関心は薄かったようです。
一方のヘイズは、労働問題を武力で鎮圧するなど、富裕層や権力者の利益を優先する政治を体現した人物でもあり、グラント政権以来続いた産業資本家支配の政治をそのまま引き継ぎました。
この時代は、『トム・ソーヤーの冒険』の作者として名高いマーク・トウェインの小説にちなみ「金ぴか時代（Gilded Age）」とも呼ばれます。人々が金にばかり関心を寄せ、理想を失い、汚職が蔓延った時代でした。
ヘイズ大統領は、まさにそうした時代の体現者であり、その政策に際立ったものはほとんどありませんでした。
ヘイズの晩年
ヘイズは在任中に再選を志さない意向を公言しており、1880年の大統領選挙には出馬しませんでした。大統領としての在任期間中は地味な存在だったヘイズですが、退任後は教育問題に取り組み、拡大し続けるアメリカの貧富の格差を憂い続けたといわれています。
それはおそらく、ロックフェラーに代表される産業資本家たちが、もはや大統領を超える力を持つに至っていたことの表れなのでしょう。ヘイズが何もできなかったのは事実かもしれませんが、同時に、何もさせてもらえなかったのかもしれません。
1893年、ヘイズはオハイオ州の自宅でこの世を去りました。享年70歳でした。