世界史好きを自負している私ですが、マーティン・ヴァン・ビューレンの名前を初めて知ったのは、このブログを書いたときでした。
アメリカ独立戦争から南北戦争に至るまでの時代は「ジャクソン時代」と呼ばれていますが、ジャクソンからリンカーンまでの大統領たちには、その名にふさわしい輝かしい実績を持つ人物は実は少なく、アンドリュー・ジャクソンの路線をそのまま引き継いだ大統領が多くを占めます。
要するに、黒人奴隷の数は増え続け、一方でネイティブ・アメリカンの数は減り続けた——そんな時代だったのです。
オランダ系アメリカ人
「マーティン・ヴァン・ビューレン(Martin Van Buren)」という名前を見れば、オランダ系であることがすぐに分かります。「ファン(van)」という表記はオランダ人の名前に共通する特徴です。サッカー選手ならACミラン全盛期のエース「マルコ・ファン・バステン」や名GK「エドウィン・ファン・デル・サール」、画家ならあの「フィンセント・ファン・ゴッホ」などが有名ですね。
初代から第7代アンドリュー・ジャクソンまでのアメリカ大統領は、すべてイギリス系でした。しかしヴァン・ビューレンの登場により、史上初めて非イギリス系(オランダ系)の大統領が誕生することになります。
マーティン・ヴァン・ビューレンはアメリカ生まれで、先祖は5世代前にアメリカへ移住した、ごく初期に入植した一族でした。家庭ではオランダ語が話されており、彼は英語も話せましたが、母語はオランダ語。つまり、母語が英語ではなかった最初の大統領でもあるのです。
出身地はニューヨーク州。父は小さな農場を経営し、数人の黒人奴隷を所有していました。また、トマス・ジェファーソンが創設した民主共和党の支持者でもありました。
家は決して裕福ではなく、ヴァン・ビューレン自身も大学を卒業していません。初等教育を終えた後、フランシス・シルベスターという連邦判事のもとで約6年間法律を学び、1803年に弁護士として活動を始めました。
その後、公職者としてのキャリアを順調に積み重ね、1812年にニューヨーク州議会議員、1821年に連邦上院議員、1828年にはニューヨーク州知事に就任します。
そしてアンドリュー・ジャクソンを強く支持したことが功を奏し、ジャクソン政権下で国務長官に就任、1832年には副大統領、さらに1837年には第8代アメリカ合衆国大統領へと昇りつめました。
第8代アメリカ合衆国大統領
マーティン・ヴァン・ビューレンは、大統領としては非常に人気のない人物でした。その理由の一つが、彼の豪華絢爛な生活ぶりです。就任直後の1837年恐慌で国民が深刻な苦しみに直面していたにもかかわらず、彼は事態にほとんど関心を示さず、従来と変わらぬ優雅な生活を続けていたため、国民の怒りを買ってしまったのです。
彼自身が自由放任主義の提唱者だったわけではありませんが、当時のアメリカの経済政策は基本的に民間に委ねられるものでした。恐慌が発生しても、政府は当初何の対策も打ち出しませんでした。「自由放任(レッセフェール)」こそが、この時代の経済政策の基本だったのです。自由主義経済が「修正資本主義」へと転換するきっかけを作ったのはイギリスの経済学者ケインズですが、この時点でケインズはまだ生まれてすらいませんでした。
さらに彼は、ジャクソン大統領の路線を引き継ぎ、ネイティブ・アメリカンの強制移住政策を強化した大統領でもあります。
「インディアン強制移住法は幸福な結果をもたらした。チェロキー族はためらうことなく移住した」——現実とは程遠いこの言葉を残したことでも、彼は有名です。
実際には、少なくとも4000人のネイティブ・アメリカンが強制移住の過程で命を落とし、多くの人々が不毛の土地への移住を余儀なくされました(いわゆる「涙の道」です)。弁護士出身でありながら、彼の辞書に「人権」という言葉は載っていなかったのかもしれません。
こうした事情も重なり、彼は1840年の大統領選挙で敗北を喫します。
彼の唯一の功績を挙げるとすれば、それは晩年にリンカーンを支持したことでしょう。マーティン・ヴァン・ビューレンは1862年に亡くなりました。死因は肺炎でした。
マーティン・ヴァン・ビューレンの個人的評価
実はマーティン・ヴァン・ビューレンは、アメリカの歴代大統領の中でも珍しく、国務長官・副大統領・大統領という三つの要職をすべて経験した人物です。これと同じ経歴を持つのは、歴代大統領の中でもトマス・ジェファーソンただ一人。また、現職の副大統領のまま選挙で大統領に選ばれる例は、その後140年以上にわたって途絶え、ジョージ・H・W・ブッシュ(父ブッシュ)が当選するまで待たなければなりませんでした。
しかし、こうした稀有な経歴は、大統領としての実績とは何の関係もありません。
在任中、南部の綿花生産は増加しましたが、それは黒人奴隷の数の増加によって支えられたものでした。この時代の他の大統領たちと同様、ネイティブ・アメリカンへの迫害は極めて苛烈で、国家分裂の火種を放置し続けた大統領でもありました。
マーティン・ヴァン・ビューレンは歴代最悪級の大統領の一人と評されますが、奴隷解放を掲げるリンカーンを人生の終わり際に支持したことは大きな評価点であり、彼の生涯における唯一の救いだと言えるでしょう。