アメリカ合衆国の初代大統領がジョージ・ワシントンであることは広く知られていますが、彼がどのような人物で、どのような人生を送ったのかを詳しく知る人は意外と少ないのではないでしょうか。
今回は、アメリカ建国の父と呼ばれるジョージ・ワシントンの生涯を振り返りながら、その人物像に迫っていきます。
マーサとの結婚で一躍名士に
ジョージ・ワシントンは1732年、イギリス領バージニア植民地に生まれました。
ワシントン家は1657年にイングランドからアメリカへ移住した移民の家系で、農業や鉱山開発に従事してはいたものの、支配層ではありません。ごく普通のイギリス系アメリカ人の家庭だったと言えます。
そんなワシントン家が社会的な地位を手にするきっかけとなったのが、後の初代大統領ジョージと、当時巨大な財産を持っていたマーサとの結婚でした。
マーサはもともとバージニア植民地の名家の娘で、18歳のときに地域有数の富豪ダニエルと結婚しました。しかし7年後に夫が亡くなると、彼女は莫大な遺産を相続することになります。
当時のマーサの相続財産は、約17,000エーカー(1エーカー=約4,046平方メートル)の土地、300人もの黒人奴隷、そして10万ドルとも言われています。ジョージ・ワシントンがこの財産に目をつけたかどうかは定かではありませんが、熱心なアプローチの末に二人は結婚し、ワシントンは一躍バージニア植民地の名士となりました。
マーサとの結婚は1759年のことですが、その前の1754年、ジョージは大佐としてフランス軍と戦い敗北しています。この戦いが後の「フレンチ・インディアン戦争」勃発の一因となりました。
この戦争でジョージは勝敗を重ねた末に軍を退役し、しばらく農園経営に専念。その後、先述の通り富豪との結婚によって着実に資産を増やしていきました。
こうした時期、宗主国イギリスへの反発はバージニア植民地を中心に高まっていき、アメリカ独立の機運が徐々に強まっていきます。
ジョージは1758年からバージニア植民地議会の議員を務め、その後大陸会議のメンバーにも加わりました。
ただし興味深いことに、ジョージ自身は当初から独立派だったわけではありません。1776年にトマス・ペインの著書『コモン・センス(常識論)』を読んでから、独立の意志を固めたと言われています。
「あなたがたは新しい世界を創り出そうとしている」
『コモン・センス』に記されたこの一節は、当時のアメリカ人の独立意識を大きく高めることになりました。
アメリカ独立戦争と「建国の父」への道
アメリカという国は、歴史的に見て非常にユニークな存在です。
建国から今日まで、独裁政治が一度も行われたことがありません。日本人だけでなく、ヨーロッパの人々ですら、なぜそれが可能なのか理解に苦しんだほどでした。
そもそも独立を決意した当初、アメリカ側には明確な指導者がいませんでした。
相手は当時世界最強の国家・イギリスです。制海権を握り、広大な北米やインドに植民地を抱える超大国に対して、植民地側が正面から渡り合うのは最初から分が悪すぎました。
歴史上、劣勢な軍が勝利する唯一の方法は、大規模な会戦ではなく、奇襲的なゲリラ戦術に頼ることです。
独立戦争最初の戦いであるレキシントン・コンコードの戦いは、イギリス側1,700人、植民地側4,000人の小規模な衝突でした。ひそかに部隊を移動させていたイギリス軍を植民地側が察知して襲撃したことで始まったこの戦いは、いわばゲリラ戦術による勝利だったのです。
これは、かつて大国ではなかったローマが、カルタゴの名将ハンニバルと戦った様子によく似ています。
その後も植民地軍は、ジョージ・ワシントンを大陸軍総司令官として、「トレントンの戦い」「プリンストンの戦い」「バンカーヒルの戦い」など、3,000人以下の兵力による小規模な戦闘を繰り返し、小勝利を積み重ねていきました。
決め手となったのは、ベネディクト・アーノルド率いる大陸軍15,000人がイギリス軍10,000人と激突したサラトガの戦いでの勝利です。
ちなみにこのベネディクト・アーノルドは、その後イギリス側に寝返って大陸軍と戦うことになります。
ジョージ・ワシントンはフランスと巧みに同盟を結んでイギリス軍を攻め、「カウペンスの戦い」「キャムデンの戦い」「キングスマウンテンの戦い」といった小規模な戦闘にも勝利を重ね、1781年にはヨークタウンの戦いで決定的な勝利を収めました。その後もイギリス軍はニューヨークを占拠し続けますが、1783年についに講和が成立します。
超大国イギリスがワシントン率いる大陸軍に勝てなかった理由の一つは、アメリカの長大な海岸線にあると言えます。
後にナポレオンは大陸封鎖令を発布しますが、フランスの海岸線とアメリカの海岸線では長さが桁違いで、大陸軍を封鎖することはできず、補給は常に確保されていました。
さらに、ニューヨークの占拠は完了したものの、他の地域でも小規模な攻撃が相次いだため戦線は伸びきり、兵力を集中させられないイギリス側は大陸軍の動きを完全に把握できないまま、各地で敗北を重ねることになったのです。
ところで、独立戦争における敵味方の関係は実はかなり複雑でした。アメリカ内部ですら独立派と王党派に分裂しており、一方でフランス軍は大陸軍側に付いて戦っていたのです。
合衆国初代大統領へ
アメリカは「合衆国」という一大国家ですが、その名が示す通り「連邦共和国」であり、いくつもの「国家的」な州が集まって構成された国です。
1774年、独立宣言に先立って各州が集まり「大陸会議」が結成されました。当時の州の数は13です。
1781年にアメリカの独立が承認されると、大陸会議は「連合会議」となり、1789年まで続きました。なお、この議会の議長を務めたのはワシントンではありません。
1783年、ジョージはニューヨークをイギリスから奪還すると、軍司令官の地位を自ら辞任します。
この出来事は、アメリカの歴史において非常に大きな意味を持っています。
後の歴史を見ても、アメリカの大統領には軍出身者が多く存在します。
ワシントン自身もそうですが、ノルマンディー上陸作戦を指揮したアイゼンハワーが大統領になったように、戦時の英雄が大統領となるケースは数多くあります。
しかしそうした人々は、あくまで「大統領」として就任するのであって、軍人として政権を握るわけではありません。
ワシントンが総司令官の座を手放した上で大統領となったことで、アメリカは建国当初から「文民統治(シヴィリアン・コントロール)」の国として歩み始めたのです。
1787年にアメリカ合衆国憲法が制定され、1788年に発効。そして1789年、初のアメリカ大統領選挙が始まりました。
その結果は満場一致。独立戦争の英雄ジョージ・ワシントンが初代大統領に選出されたのです。
ちなみにワシントン本人は、軍務退役後は静かに農園経営に打ち込みたいと考えていたようですが、当時のアメリカをまとめられる人物はおそらくワシントン以外にいませんでした。
初代副大統領にジョン・アダムズ、国務長官にトーマス・ジェファソン、財務長官にアレクサンダー・ハミルトンを起用し、強力な政権体制を築き上げます。
農園経営で一度は資産を築いた身でもあったため、ワシントンは大統領として報酬を受け取らず職務を全うしようとしたと言われています。しかし結局は議会の決定により俸給の支給が決まり、後にこれを受け取っています。
とはいえ、ヨーロッパの王室貴族のような華美な服装や生活は避け、4年の任期を終えると再選され、さらに3期目への就任要請も受けましたが、これを辞退しました。以降、フランクリン・ルーズベルトを除いて、3期以上務めた大統領は一人もいません。
現在まで続くアメリカの大統領制度はワシントンの時代に確立されたと言えます。また、後年首都が建設されると、彼の名を取って「ワシントンD.C.」と命名されました。
引退後は農園経営に戻ったワシントンは、1799年にこの世を去りました。
ジョージ・ワシントンへの個人的評価
若き日のワシントンがサクラの木を切ってしまい、それを父に正直に告白して褒められた、という逸話がありますが、これは実在しない作り話です。
豊臣秀吉の草履取りの逸話と同様に、世界の歴史には創作された美談が少なくありません。
サクラの木のエピソードが嘘だとしても、ワシントンがそれにふさわしい人格の持ち主だったことは間違いないでしょう。彼をはじめとする建国初期のアメリカ人たちは、アメリカをローマ共和政のような国家にしたいと考えていたようです。
実際、大統領はローマのコンスル(執政官)に近く、合衆国議会は元老院に近い存在です。上院を意味する英語の「Senate」は、ラテン語の「Senatus(元老院)」に由来しています。
国家運営に最も適した人材を選ぶというのは、極めて合理的な仕組みです。その後アメリカはかつてない繁栄を遂げ、「パックス・アメリカーナ」と呼ばれる時代が、古代ローマの「パックス・ロマーナ」になぞらえて語られることになりました。
その基盤を築いたのがジョージ・ワシントンであり、ある意味では彼こそアメリカ民主主義の父だと言えるかもしれません。
現在でもアフリカや南米の政局が不安定なのは、軍人が国家元首になりやすく、軍事政権が発生しやすいことが一因だと私は考えています。
軍隊は暴走しやすいものです。日本でも軍部が権力を握った結果、第二次世界大戦で太平洋戦争を引き起こしましたし、あれほど優れた国家であった古代ローマですら、軍人が皇帝の座に就くようになって滅亡への道を辿りました。
また、スターリンのように長期独裁を行わなかったことも、アメリカという国の性格を決定づけたと言えるでしょう。
ワシントンがいなければ、今日のアメリカの繁栄はあり得ませんでした。
あえて欠点を挙げるなら、大農園の所有者として黒人奴隷を使役していた点でしょう。
実際、ワシントンが首都としていたフィラデルフィアでは、すでに黒人奴隷を解放すべきだという思想が広まり、アメリカ初の奴隷解放団体が設立されていましたが、ワシントンはこれに賛同しませんでした。
別の見方をすれば、ジョージ・ワシントンの資産が黒人奴隷の使用によって形成されていたのもまた事実です。
インド独立の父ガンディーがカースト制度に反対していなかったように、偉大な人物にも偉大でない一面があるものです。
人間の評価とは、本当に難しいものですね。