1. 奴隷問題への対応の失敗: ブキャナン氏の大統領就任は、奴隷制問題をめぐる国内の亀裂の拡大を特徴とした。ドレッド・スコット事件における最高裁判所の判決は、特定地域における奴隷制の合法性を支持したにもかかわらず、ブキャナン氏は奴隷制推進派と反奴隷制派の間で激化する緊張に効果的に対処できなかった。この重要な問題に関して彼が決定的なリーダーシップを欠いたことで、国内の分裂はさらに深まった。
2. 南部諸州の脱退: 奴隷制度の拡大に反対する共和党の影響力の増大に応じて、南部のいくつかの州が連邦から離脱し始めた。ブキャナン政権はこうした分離主義運動への対応に苦慮し、しばしば南部の指導者たちをさらに勇気づける融和的なアプローチを採用した。彼が退任するまでに南部の7州が離脱し、南北戦争の勃発につながった。
3. 議会の反対派: ブキャナンは大統領任期を通じて議会からの強い反対に直面した。民主党は奴隷制問題を巡って分裂しており、ブキャナン氏は自身の政策を背景に党を効果的に統一することができなかった。彼の立法政策は議会の抵抗によって頻繁に妨害され、差し迫った国家問題に対処する彼の能力はさらに制限された。
4. 個人の健康: ブキャナン氏の健康状態の悪化も退任の一因となった。大統領職のストレスと高齢が重なり、国を効果的に導く彼の能力に影響を与えた。任期終了までにブキャナン氏は肉体的にも精神的にも疲弊しており、ホワイトハウスを去る機会を歓迎した。
5. 政治的支援の欠如: ブキャナン氏の指導力の弱さは、奴隷制をめぐる危機の高まりと相まって、彼の政権に対する国民の信頼を損なった。彼が退任する頃には、アメリカ史上最も不人気な大統領の一人になっていた。党内および一般大衆の両方からの政治的支持の欠如が、大統領職から辞任するという彼の決断の一因となった。
ブキャナン氏の辞任は、アメリカ政治の一時代の終わりを告げ、国は内戦に突入した。彼の大統領職は、北軍の崩壊と南北戦争の惨状につながった深刻な危機の時代の無策と優柔不断の時代としてよく記憶されている。