第一次世界大戦(1914年~1918年)では、西部戦線を中心に長期にわたる塹壕戦が展開されました。泥と水にまみれた狭い塹壕の中で生活を続けた兵士たちは、敵の攻撃だけでなく、劣悪な衛生環境から生じるさまざまな疾病に苦しめられました。ここでは、当時の兵士たちを悩ませた代表的な三大疾患を紹介します。
塹壕足(トレンチフット)
塹壕足は、冷水や泥の中に足を浸した状態が長時間続くことで発症する疾患です。塹壕の底には常に雨水や地下水が溜まり、兵士たちは濡れたブーツを何日も履き続けざるを得ませんでした。
症状としては、足の腫れ、赤み、しびれ、激しい痛みなどが現れます。初期段階では感覚が麻痺しますが、悪化すると皮膚組織が壊死し、最悪の場合は壊疽(えそ)に至り、切断を余儀なくされることもありました。予防のため、兵士には乾いた靴下への交換や足の清潔保持が徹底されるようになり、油を塗って防水する対策も行われました。
塹壕熱(トレンチフィーバー)
塹壕熱は、不衛生な塹壕環境で大量発生したシラミ(コロモジラミ)によって媒介される感染症です。シラミの糞便が傷口や引っかいた部位から体内に入ることで感染が成立しました。
主な症状は、38度を超える高熱、激しい頭痛、関節痛、筋肉痛、全身の倦怠感などです。致死率こそ低かったものの、回復まで数週間を要し、再発も多かったため、戦闘可能な兵力の大幅な低下を招きました。イギリス軍だけでも第一次世界大戦中に約20万人が罹患したと推定されています。
赤痢( dysentery )
赤痢は、汚染された飲み水や食料、不衛生な環境によって引き起こされる消化器感染症です。塹壕内ではトイレ設備が不十分で、排泄物の処理がままならない状況でした。さらにネズミやハエが大量発生し、病原菌が広がりやすい環境にありました。
激しい下痢や腹痛、血便、発熱などの症状により、兵士たちは重度の脱水状態に陥り、体力を著しく消耗しました。前線での戦闘どころか、立ち上がることさえ困難になるケースも少なくありませんでした。
まとめ
第一次世界大戦の塹壕では、砲撃や銃撃といった直接的な戦闘による被害に加え、塹壕足・塹壕熱・赤痢といった「目に見えない敵」が兵士たちを苦しめました。これらの疾病は、近代戦争において衛生管理や後方支援がいかに重要であるかを浮き彫りにしました。こうした教訓は、後の軍隊における医療体制や衛生対策の整備へとつながっていきました。