第一次世界大戦(1914年~1918年)において、各国の軍隊に入隊できる最低年齢は、一般的に18歳と定められていました。しかし、この規則にはいくつかの例外や抜け穴が存在し、実際にはより年少の少年たちも戦場へ向かうこととなりました。
18歳未満でも入隊できたケース
一部の国では、親権者の同意があれば18歳未満の少年の入隊を認める場合がありました。また、愛国心や冒険心から、実際の年齢よりも上に申告して志願する少年も数多く存在しました。
イギリスの場合
イギリス陸軍では、正規兵としての入隊最低年齢は18歳、海外派遣は19歳とされていました。それにもかかわらず、第一次世界大戦中には推定25万人もの18歳未満の少年が従軍したとされ、最年少では12歳で前線に立った例も報告されています。
年齢詐称が横行した背景
当時は出生証明書による厳格な年齢確認が徹底されておらず、体格の良い少年であれば比較的簡単に年齢を偽ることが可能でした。さらに、人的資源の枯渇に悩む軍当局側も、あえて見て見ぬふりをしていたとも言われています。
まとめ
第一次世界大戦における入隊最低年齢は建前上18歳でしたが、親の同意による例外や年齢の虚偽申告により、実際には10代前半の少年たちも戦火に身をさらすことになりました。これは、総力戦という激動の時代が生んだ悲劇の一つと言えるでしょう。