MAD の背後にある考え方は、相手側が許容できない損害を引き起こすのに十分な武力で反撃できることを双方が知っていれば、どちらの側も本格的な核攻撃を開始しないというものです。これにより、どちらの側も先制攻撃の結果を危険にさらしたくないという力のバランスが生まれます。
MAD の教義は核時代の初期から存在しており、米国とソ連の間の核戦争を防ぐのに役立ちました。しかし、この教義を批判する人々の中には、この教義はもはや核戦争を防ぐ効果がないと信じている人もいます。彼らは、米国とソ連の間の力のバランスが変化し、インドやパキスタンなどの新たな核保有国が破壊的な核攻撃を開始できるようになったと主張している。
批判にもかかわらず、MAD は米国および他の核保有国における核抑止政策の基礎であり続けています。それは、相互確証破壊の可能性が核戦争を防ぐ最善の方法であるという信念に基づいています。