奴隷制問題――南北戦争最大の火種
南北戦争(1861年~1865年)の勃発を招いた最大の争点は、奴隷制をめぐる北と南の深刻な対立でした。この問題は単なる道徳的な議論にとどまらず、経済・政治・社会のあらゆる面で両地域を分断し、最終的には国家を二分する内戦へと発展していきました。
北部と南部で正反対だった奴隷制への姿勢
北部では工業化が進むにつれ、奴隷制に反対する世論が次第に強まっていきました。多くの北部の人々は、奴隷制を非人道的な制度とみなし、その廃止または拡大阻止を求めていました。
一方、南部では綿花やタバコなどのプランテーション経済が地域の基幹産業であり、その労働力を奴隷に大きく依存していました。そのため、南部では奴隷制の維持と新たな領土への拡大を支持する意見が主流でした。
対立を抑え込もうとした歴史的な妥協の数々
この南北の溝を埋めるため、合衆国議会では何度も政治的妥協が試みられました。
- ミズーリ妥協(1820年):ミズーリを奴隷州として連邦に加える代わりに、以降の新しい州については北緯36度30分線を境に、以北を自由州、以南を奴隷州とすることで奴隷制勢力の均衡を図りました。
- 1850年協定:カリフォルニアの自由州編入や逃亡奴隷法の強化など、一連の法案をまとめることで南北の緊張を一時的に和らげようとしました。
- カンザス・ネブラスカ法(1854年):新領土における奴隷制の可否を住民投票に委ねる「人民主権」の原則を導入しましたが、結果的に「血を流すカンザス」と呼ばれる武力衝突を引き起こし、対立をさらに深刻化させました。
妥協の限界と内戦への道
こうした妥協の積み重ねも、奴隷制という根源的な問題を解決するには至りませんでした。対立は激化の一途をたどり、1860年の大統領選挙で奴隷制拡大に反対するエイブラハム・リンカーンが当選すると、南部諸州は相次いで連邦からの脱退を宣言します。
そして1861年、ついに南北戦争が勃発しました。この戦争は事実上、奴隷制の存続をめぐる闘いであり、1865年に北部が勝利したことで、奴隷制はアメリカ史上初めて憲法修正第13条によって正式に廃止されることとなったのです。