19世紀のアメリカにおいて、多くの人々は西部を「広大で無人の空き地」、つまり機会と富が無限に眠る未開拓の大地だと信じていました。開拓者たちは新たな生活と富を求めて西へ西へと移動し、この考えは「マニフェスト・デスティニー（明白な天命）」という思想として、国土拡大を正当化する根拠にもなりました。
実際には、土地には長い歴史を持つ人々が暮らしていた
しかし現実には、その土地は決して「空き地」ではありませんでした。西部には何千年もの間、先住民族（ネイティブ・アメリカン）の諸部族が暮らしていました。彼らは独自の文化、言語、宗教観、そして自然と調和した生活様式を持つ、確立された社会を築いていたのです。
平原ではバッファロー（バイソン）の追跡狩りを行い、テント型住居のティピーで暮らす部族もあれば、川沿いで農耕や漁労を営む部族もありました。それぞれの部族は、土地や資源を巡って独自の交易網や同盟関係を持ち、複雑で成熟した文明を形成していました。
西部に暮らした主要な部族
西部に居住していた代表的な部族としては、以下のような名前が挙げられます。
- スー族（ラコタ族）：グレートプレーンズ中部に広く分布し、馬を使ったバッファロー狩りで知られる強力な部族。
- シャイアン族：平原部に暮らし、勇猛な戦士文化と精緻な儀式で知られる。
- アラパホ族：シャイアン族と同盟関係を結ぶことが多く、平原で遊牧的生活を送った。
- コマンチェ族：「平原の主」と呼ばれたほど優れた騎馬民族で、南部平原に大きな勢力圏を築いた。
二つの世界の衝突
こうした先住民族の存在を軽視あるいは無視したまま進められた開拓の波は、やがて土地を巡る深刻な対立を引き起こしました。条約の破棄、強制的な移住、武力衝突など、先住民族は伝統的な生活基盤を奪われていきました。この歴史は、「空き地」という神話がもたらした悲劇として、今日のアメリカでも重要な教訓として語り継がれています。
つまり答えは明快です。西部は決して無人の土地ではなく、何千年もの歴史を持つ先住民族たちの故郷だったのです。