ニューイングランド植民地の設立について一般化を行うなら、最も際立つ特徴は強い宗教的動機にあると言えます。17世紀初頭からこの地域に入植した人々の多くは、経済的利益よりも、自らの宗教的信条に基づく理想の共同体を築くことを目的として海を渡りました。
ピルグリム・ファーザーズとプリマス植民地
その代表例が、1620年にメイフラワー号で渡米し、プリマス植民地を建設したピルグリム(分離派)たちです。彼らはイングランド国教会からの分離を求め、宗教的自由を追求して北米へ向かいました。上陸前に署名された「メイフラワー誓約」は、住民同士の合意による自治の原則を示したものとして、アメリカ政治思想の原点の一つとされています。
ピューリタンとマサチューセッツ湾植民地
1630年には、ジョン・ウィンスロップ率いるピューリタン(非分離派)がマサチューセッツ湾植民地を設立しました。彼らは「山頂の都市」という理念を掲げ、聖書に基づく模範的なキリスト教社会の建設を目指しました。この植民地は後にボストンを中心として発展し、ニューイングランド地域全体の宗教的・文化的基盤となりました。
宗教的動機から生まれた他の植民地
こうした宗教色の強い入植の流れは、周辺の植民地にも波及しました。マサチューセッツで宗教的迫害を受けたロジャー・ウィリアムズは信教の自由を掲げてロードアイランド植民地を創設し、トマス・フッカーも同様の理由でコネチカット植民地の設立に関わりました。ニューハンプシャー植民地も当初は宗教的・商業的動機が複合した形で発展しています。
まとめ
以上のことから、「ニューイングランド植民地の設立は、宗教的信条を実現するための共同体建設という共通の動機によって推進された」と一般化できます。この宗教的背景は、教育への重視(ハーバード大学の創設など)、厳格な自治体運営、そして後のアメリカ社会における宗教と政治の関係にまで深い影響を残すことになりました。