アメリカ合衆国で指紋が初めて公式に使用されたのは、1902年のことです。当時のカンザス州リーヴェンワースでは、有罪判決を受けた犯罪者の身元確認のために指紋が採用されました。それ以前は、身長や体重、四肢の長さといった人体測定(ベルティヨン式人体測定法)が主な個人識別手段として用いられていました。
なぜ指紋に置き換わったのか?
人体測定による識別には限界がありました。体格は年齢や健康状態によって変化する可能性があり、また似た特徴を持つ人物を区別することも困難だったからです。一方、指紋は生涯を通じて変化せず、一人ひとり完全に異なるという特性を持っています。この信頼性と唯一性が評価され、指紋は瞬く間に米国法執行機関における標準的な識別方法へと発展していきました。
指紋制度の拡大と発展
1903年：最初の指紋管理局の設立
1903年、リーヴェンワース連邦刑務所内にアメリカで最初の指紋管理局が設立されました。ここでは有罪者の指紋の収集と分類が開始され、全国的な法執行機関にとって貴重な情報資源となっていきました。
1914年：連邦刑務所への全面導入
1914年までに、すべての連邦刑務所で指紋による識別が採用されるようになり、多くの州や地方の法執行機関もこの手法を取り入れるようになりました。
1924年：FBI指紋部門の設立
1924年、連邦捜査局(FBI)が指紋部門を設立したことで、指紋の活用は大きく飛躍しました。FBIの指紋データベースは世界最大かつ最も包括的なものへと成長し、犯罪捜査や犯人特定において中核的な役割を果たし続けています。
現代における指紋の活用
今日、指紋はアメリカ全土の法執行機関で多目的に利用されています。主な用途は以下の通りです。
- 容疑者および被害者の身元確認
- 逃亡犯の追跡
- 事件と容疑者をつなぐ証拠の照合
- 無実の人々の冤罪からの解放
指紋は法執行において極めて強力なツールであり、より安全な社会の実現に大きく貢献してきました。1902年の小さな一歩が、現代の犯罪捜査システムの礎となったのです。