最後の氷河期として知られる更新世の氷河期(約260万年前~1万1700年前)には、アメリカ合衆国北部の広大な範囲が巨大な氷床に覆われていました。北米大陸では、東部から中西部にかけてはローレンタイド氷床が、西側ではロッキー山脈沿いにコーディレラ氷床が広がり、現在の地形の多くを形作ることとなりました。
ここでは、氷河の影響を強く受けた主な地域を、エリア別にご紹介します。
北東部
ニューイングランド地方
メイン州、ニューハンプシャー州、バーモント州、マサチューセッツ州、ロードアイランド州、そしてコネチカット州の大部分が氷河に完全に覆われていました。
ニューヨーク州
州の北部と西部が氷河の影響を受けました。アディロンダック山地周辺や、氷河の侵食によって生まれたフィンガーレイクス地方も含まれます。
ペンシルベニア州
州の北部と中部が氷河に覆われていました。
中西部
ミネソタ州
州内の大部分が氷床に覆われ、「湖の多い土地」と呼ばれるほどの無数の湖沼が形成されました。ミシシッピ川の源流もこの時期に生まれています。
ウィスコンシン州
州全体が氷床の下にあり、氷河の移動によってケトル・モレーンなど、他では見られない独特な氷河地形が刻まれました。
ミシガン州
最南部を除くほぼ全域が氷河に覆われ、五大湖をはじめとする数多くの湖が残されました。
イリノイ州
州の北半分が氷河の影響を受け、肥沃な土壌が堆積しました。
アイオワ州
州の北部と中部が氷河に覆われていました。
ロッキー山脈地域
モンタナ州
特に西部・北西部を中心に、州の広範囲が氷河に覆われていました。
アイダホ州
州の北部が氷河に覆われ、ペンドオレイル湖やソートゥース山脈といった壮大な地形が形成されました。
ワシントン州
カスケード山脈とピュージェット湾地域が氷河の下にありました。
ワイオミング州
イエローストーン国立公園やグランドティトン山脈には、氷河が残した痕跡が今日でもはっきりと見られます。
まとめ
以上は、更新世の氷河期にアメリカで氷河に覆われた地域のほんの一例です。氷河の後退と大量の融水は、この国の地質構造、湖沼や河川などの水域、そして全体的な景観の形成に決定的な役割を果たしました。五大湖やフィンガーレイクスなど、私たちが今日目にする有名な自然景観の多くは、この氷河期の遺産なのです。