現在のアメリカ合衆国において、石炭の最も主要な用途は電力の供給(発電)です。石炭火力発電所は、米国内で発電される電力全体の約20%を担っており、安定した電源として長年にわたり重要な役割を果たしてきました。
石炭の最大の用途は発電
石炭は埋蔵量が豊富で安定的に調達できるため、ベースロード電源(常に一定量の電力を供給する電源)として活用されてきました。特に電力需要が高い地域では、石炭火力が電力網の安定性を支えています。
製鉄用コークスの原料としても不可欠
発電以外にも、石炭はコークスの製造に使用されています。コークスは石炭を高温で乾留して作られる燃料・還元剤で、高炉において鉄鉱石から鋼(鉄鋼)を生産する際に欠かせない素材です。このため、石炭は建設や自動車産業など、鉄鋼を必要とする幅広い産業の基盤を支えているとも言えます。
近年の傾向と今後の展望
かつて米国の電力供給の大きな割合を占めていた石炭火力ですが、シェールガス革命による天然ガスの増産や、再生可能エネルギーの導入拡大に伴い、そのシェアは年々低下する傾向にあります。それでも、石炭は発電と製鉄という二つの重要な分野において、今なお米国経済と産業を支える貴重な資源であり続けています。