米国において石炭は、何よりもまず電力の供給(発電)に使われています。国内で消費される電力の相当部分が石炭火力発電所によって賄われており、石炭は長年にわたり米国のエネルギー供給を支えてきた重要な資源です。
石炭火力発電の仕組み
石炭火力発電所では、まず石炭を燃焼させて大量の熱エネルギーを生み出します。この熱で水を沸騰させると、高温・高圧の蒸気が発生します。その蒸気によってタービンが回転し、タービンに連結された発電機が動くことで、最終的に電力が生み出されるというのが基本的な流れです。
発電以外の主な用途
発電が最大の用途である一方、石炭にはその他にも幅広い利用方法があります。
- 製鉄: 石炭を乾留して作られる「コークス」は、鉄鉱石を還元して鉄を精錬する際の燃料および還元剤として欠かせません。
- セメント製造: セメントを焼成する窯の燃料として石炭が広く使用され、コスト面でも重要な役割を果たしています。
- 化学工業: 石炭を原料とした化学品や肥料などの製造にも利用されています。
近年の傾向：シェアは低下しつつも依然として重要
かつて米国の電力の半分近くを石炭火力が占めていた時代もありましたが、近年は安価な天然ガスの増産や再生可能エネルギーの導入拡大により、石炭の発電シェアは低下傾向にあります。それでも、天候に左右されず安定して電力を供給できるベースロード電源として、一定の役割を担い続けています。