奴隷制――南北戦争の核心的な争点
アメリカ南北戦争(1861年~1865年)の最大かつ根本的な原因となったのは、奴隷制をめぐる北南間の深刻な対立でした。とりわけ、西部への新領土拡大に伴って奴隷制をどこまで認めるべきかという問題が、両者の亀裂を決定的なものへと押し進めました。
北部の立場
北部諸州では、工業化が進み、自由労働に基づく経済体制が確立していたため、奴隷制に対する反対意識が強く根付いていました。奴隷制は非人道的で道徳的に許されない制度であり、廃止されるべきだという主張が、宗教界や廃止論者(アボリショニスト)たちによって次第に力を持つようになりました。
南部の立場
一方、南部諸州は綿花を中心としたプランテーション農業が経済の基盤であり、その労働力を奴隷に大きく依存していました。南部は「奴隷制なくして南部経済は成り立たない」と主張し、奴隷制は正当な財産権であり、州の自主性に委ねられるべきだと強硬に訴えました。
対立の激化
新しい州が連邦に加わるたびに、「自由州」とするか「奴隷州」とするかを巡って議会は度々対立し、ミズーリ妥協(1820年)やカンザス・ネブラスカ法(1854年)などの妥協策が講じられましたが、対立を根本的に解消することはできませんでした。こうした緊張の積み重ねが最終的に南部諸州の連邦離脱へとつながり、南北戦争の勃発を招いたのです。