奴隷制の歴史は非常に古く、その起源は人類の文明の誕生とほぼ同じ時期にまで遡ると考えられています。最古の記録の一つである古代メソポタミアの「ハンムラビ法典」（紀元前18世紀頃）にはすでに奴隷に関する条文が含まれており、古代エジプト、古代ギリシャ、古代ローマなど、ほぼすべての初期文明において奴隷制が存在していました。
古代における奴隷制
古代ギリシャやローマでは、戦争捕虜や債務不履行者などが奴隷とされ、農業や鉱山労働から家事、さらには学問の補助に至るまで幅広い分野で使役されていました。ローマ帝国では、人口の相当な割合が奴隷であったとも言われています。ただし、こうした古代の奴隷制は地域ごとの慣行として存在していたもので、近代のような大規模かつ組織的な貿易体系とは性格が大きく異なっていました。
16世紀〜19世紀：植民地時代に大規模化
奴隷制が真に世界的かつ体系的な規模で拡大したのは、16世紀から19世紀にかけての時代です。ヨーロッパ諸国がアメリカ大陸に植民地を築き、砂糖や綿花などのプランテーション経営のために、膨大な数のアフリカ人を強制的に連れ去る「大西洋三角貿易」が展開されました。推計によれば、約1,200万人ものアフリカ人が奴隷として新大陸へ移送されたとされています。
廃止への道のり
19世紀に入ると、啓蒙思想や人権意識の高まりを受けて、各国で奴隷制の廃止運動が本格化しました。イギリス（1833年）やアメリカ（1865年）をはじめ、次第に多くの国々が奴隷制を法的に禁止していきます。しかしその負の遺産は現代社会にも色濃く残っており、奴隷制の歴史を学ぶことは、今日の人権問題を理解する上でも重要な意味を持っています。