石炭層の大部分は「石炭紀」に形成された
地球上に存在する石炭層の大多数は、約3億5900万年前から2億9900万年前にかけての石炭紀（Carboniferous）に形成されました。この時代の名前自体が「炭（カーボン）を持つ」という意味に由来しているほど、石炭の形成にとって最も重要な時代だったのです。
石炭ができるまでのプロセス
石炭の原料となったのは、当時の沼沢地に広がる森林に生育していた植物たちです。これらの植物が死んで倒れた後、湿地特有の水没環境によって分解が不完全なまま堆積し、やがて土砂などに埋もれていきました。
埋没した植物の遺骸は、長い年月の中で地中の熱と圧力を受け続け、泥炭→亜炭→瀝青炭→無煙炭という順序で変質しながら、現在私たちが知る石炭へと変化していきました。
なぜ石炭紀に石炭が大量にできたのか
石炭紀に巨大な炭層が形成された背景には、以下のような条件がありました。
- 温暖湿潤な気候により、広大な沼沢林が世界各地に発達していた
- シダ類やリコプス類などの大型植物が繁栄し、大量の植物遺体が供給されていた
- 木材を分解する微生物がまだ十分に進化しておらず、植物遺体が分解されにくかった
こうした条件が重なり、膨大な量の植物有機物が地中に蓄積され、後の熱と圧力によって石炭へと転換されたのです。
まとめ
石炭層の大部分は、約3億年前の石炭紀に沼沢林の植物が埋没し、熱と圧力を受けて形成されたものです。太古の森が数億年の時を経てエネルギー資源へと変わったという点で、石炭はまさに地球の歴史そのものと言えるでしょう。