戦争の開始時、国境諸国のほとんどは中立を保っていました。しかし、戦争が進むにつれ、国境諸国はどちらの側につくかを選択することを迫られるようになった。ケンタッキー州とミズーリ州はともに中立を宣言したが、南軍の侵攻を受けて最終的には北軍への加盟を余儀なくされた。テネシー州も当初は中立を宣言したが、最終的には南部連合に加わった。メリーランド州は奴隷州であったが、ボルチモアには強力なユニオニストが多数を占めていたこともあり、連邦への忠誠を保った。デラウェア州は、連邦から脱退しなかった唯一の国境州でした。
南北戦争では国境の州が重要な役割を果たした。彼らは北軍と南軍の両方に人的資源、物資、輸送ルートを提供した。国境の州は両国間の緩衝地帯としても機能し、戦争が米国の中心地に拡大するのを防いだ。