イギリスが北米西部へと進出した背景には、経済的な動機から思想的な要因まで、さまざまな目的がありました。本記事では、その主な理由を5つに分けて詳しく解説します。
1. 毛皮貿易による経済的利益
毛皮貿易は、イギリスの西部拡大における最大の経済的動機の一つでした。ビーバー、キツネ、カワウソなどの動物の毛皮は、ヨーロッパでは帽子や衣類、その他の贅沢品の材料として非常に高い価値を持っていました。1670年に設立されたハドソン湾会社(Hudson's Bay Company)は毛皮貿易において重要な役割を果たし、北米西部地域に数多くの交易拠点を設立しました。
2. 探検と北西航路の探索
未知の土地への探検心と、北西航路(Northwest Passage)の探索も、イギリスの西方進出を後押ししました。北西航路とは、北極圏を通ってヨーロッパからアジアへ直接海路で到達できると考えられていた航路で、実現すれば貿易にかかる時間とコストを大幅に削減できる可能性がありました。サミュエル・ハーン、アレクサンダー・マッケンジー、デヴィッド・トンプソンらイギリスの探検家たちは、この航路を求めて数々の探検隊を率いました。
3. 新しい土地の獲得
東海岸のイギリス植民地で人口が増加し、利用可能な土地が不足するにつれ、入植や農業のための新しい土地への需要が高まりました。イギリスは西部の広大な未開拓地を新たな領土として獲得・開発する好機と捉え、入植者や企業に土地を与えることで、領土拡大と経済成長を促進しようとしました。
4. 戦略的・地政学的な支配
西方への拡大には、戦略的および地政学的な動機もありました。イギリスは北米大陸に強い存在感を確立することで、特にフランスをはじめとする他のヨーロッパ列強の影響力に対抗し、毛皮貿易と地域の貴重な資源に対する自国の支配を確保しようとしたのです。
5. 「明白な天命」の思想
イギリスの西部進出は、「マニフェスト・デスティニー(Manifest Destiny/明白な天命)」という思想の影響も受けていました。これは、アングロ・サクソンの入植者が北米大陸全体に領土と文明を広げる神聖な権利を持っているとする信念です。このイデオロギーは、イギリス系入植者たちに西進と新植民地の建設を促す原動力となりました。
まとめ
このように、毛皮貿易などの経済的利益、探検への情熱、土地の獲得、戦略的な支配、そして「明白な天命」という思想など、複数の要因が組み合わさることで、イギリスの西進への欲求と北米における植民地領土の拡大が促されたのです。