ニューメキシコ州は外国にちなんで名付けられたのか?
「ニューメキシコ(New Mexico)」という州名を聞くと、隣国メキシコにちなんで名付けられたように思えるかもしれません。しかし実際には、ニューメキシコ州の名前は米国以外の特定の国そのものに由来するものではありません。その起源は、はるかに古い時代の先住民の言葉にさかのぼります。
ナワトル語「メシーコ(Mexihco)」が語源
ニューメキシコ州の名前の根源となっているのは、アステカ文明で話されていたナワトル語の「メシーコ(Mexihco)」という言葉です。この言葉は「メシカ人が住む場所」という意味を持っています。
メシカ人とは、スペインの征服の時代に中央メキシコ(現在のメキシコシティ周辺)に居住していた先住民族のことです。彼らは一般に「アステカ人」として知られており、15世紀から16世紀初頭にかけて中央メキシコに強大な帝国を築いていました。
スペイン人探検家による「ヌエボ・メヒコ」の命名
16世紀末、スペイン人探検家たちが北へと領土を広げた際、この地域を「ヌエボ・メヒコ(Nuevo México=新しいメヒコ)」と呼びました。これは、南にあるメシカ人の豊かな文明のような富や文化が、この北方の土地にも見つかることを期待して付けられた名前だと言われています。
重要なのは、当時「メキシコ」という独立した国家はまだ存在していなかったという点です。つまりニューメキシコの名前は、後のメキシコ合衆国ではなく、先住民の言葉とその土地への思いから生まれたものなのです。
まとめ
ニューメキシコ州の名前は、単に隣国メキシコにちなんだものではなく、ナワトル語の「メシーコ(メシカ人が住む場所)」という言葉にルーツを持ちます。スペイン植民地時代の「ヌエボ・メヒコ」という呼び名を受け継ぎ、1912年に同州は米国47番目の州として連邦に加わり、今日に至っています。