結論：特定の戦争を指す場合は大文字が基本
英語で第二次世界大戦を表す「World War II」や「Second World War」は、特定の歴史的出来事を指す固有名詞として扱われます。そのため、各単語の頭文字は大文字にするのが標準的な表記ルールです。AP通信スタイルやシカゴ・マニュアルといった主要なスタイルガイドも、この扱いを採用しています。
なぜ大文字になるのか
英語では、歴史上の一意の出来事や特定の戦争の名称は固有名詞とみなされ、頭文字を大文字にするのが慣例です。同じ扱いを受ける例を挙げると：
- World War I(第一次世界大戦)
- World War II(第二次世界大戦)
- the American Civil War(南北戦争)
- the French Revolution(フランス革命)
小文字が許されるケース
一方で、「world war」という言葉を一般的・抽象的な意味で使う場合は、小文字でも問題ありません。例えば：
- "Many feared another world war."(多くの人々は再び世界大戦が起きることを恐れた)— 特定の戦争を指していないため小文字
- "the threat of a third world war"(第三次世界大戦の脅威)— 仮定的な文脈での言及
つまり判断基準は「実際の第二次世界大戦という特定の出来事を指しているか」という点にあります。指していれば文中であっても大文字にするのが安全です。
大きな固有名詞の一部になる場合
施設名や組織名など、より大きな固有名詞の一部として使われるときは、必ず大文字になります。
- National World War II Memorial(全米第二次世界大戦記念碑)
- World War II veterans(第二次世界大戦の従軍経験者)
日本語の場合はどうなる?
日本語にはアルファベットのような大文字・小文字の区別がないため、「第二次世界大戦」は通常どおり表記すればよく、この問題は意識する必要がありません。表記ルールが問われるのは、英語で文章を書く場合や、論文・記事などで英語表記を併記する場合のみです。
まとめ
第二次世界大戦そのものを指す「World War II」は固有名詞として大文字で書くのが基本です。「世界大戦」という概念を一般的に述べる場合に限り、小文字も許容されます。迷ったときは、特定の歴史的出来事を指しているかどうかを判断基準にすると良いでしょう。