貿易三角関係は次のように機能しました。ヨーロッパの商人はアフリカに航海し、奴隷と貿易しました。その後、奴隷はアメリカ大陸に輸送され、そこでプランテーションの所有者に売られました。プランテーションの所有者は奴隷を使って砂糖、タバコ、綿花などの換金作物を栽培しました。これらの換金作物はその後ヨーロッパに輸送され、そこで販売されて利益を得ました。
三角貿易は非常に収益性の高いビジネスでした。ヨーロッパの商人は奴隷や換金作物を売って大儲けしました。アメリカ大陸のプランテーション所有者も、換金作物を栽培することで多額の利益を上げました。しかし、貿易三角関係はそれに関わった人々にとっても非常に有害でした。何百万人ものアフリカ人が奴隷にされ、アメリカ大陸に移送され、ひどい環境で労働を強いられました。アフリカからアメリカ大陸へ向かう中間航路で多くのアフリカ人が命を落としました。
貿易三角関係は環境にも悪影響を及ぼしました。換金作物の栽培は森林破壊と土壌浸食を引き起こしました。プランテーションでの奴隷の使用も人権侵害につながりました。
19 世紀になると、三角貿易は衰退し始めました。これは部分的にはヨーロッパとアメリカ大陸での奴隷制度の廃止によるものでした。また、蒸気機関などの新技術の開発により、物資をより迅速かつ安価に輸送できるようになりました。
貿易三角関係は世界に大きな影響を与えました。それはヨーロッパの文化と制度をアメリカ大陸とアフリカに広めることにつながりました。それはまた、資本主義などの新しい経済システムの発展にもつながりました。貿易三角関係は歴史の中で複雑で物議を醸す部分ですが、現代世界がどのようにしてできたのかを理解する上で不可欠な部分です。