珊瑚海海戦（さんごかいかいせん）は、第二次世界大戦中の1942年5月4日から8日にかけて、南太平洋の珊瑚海で行われた日本軍と連合軍の海戦です。史上初めて航空母艦（空母）同士が互いの視界に入ることなく、艦載機のみで戦った画期的な海戦として知られています。ここでは、この重要な戦いに関する10の事実をわかりやすく解説します。
珊瑚海海戦の10の事実
1. 開戦日と場所
珊瑚海海戦は1942年5月4日から8日までの間、オーストラリア北東沖に位置する南太平洋の珊瑚海で行われました。
2. 交戦勢力
日本側は大日本帝国海軍、連合国側はアメリカ海軍とオーストラリア海軍の連合部隊が戦いました。
3. 戦略的意義
本海戦は、史上初めて空母同士が主力として対決した海戦であり、海戦史における大きな転換点となりました。また、日本軍の太平洋における急速な拡張戦略に初めて歯止めをかけた戦いでもあります。
4. 空母機動部隊の編成
日本海軍は高木武雄中将が指揮する機動部隊（空母「瑞鶴」「翔鶴」などを含む）を投入しました。一方、連合軍側はフランク・J・フレッチャー少将が指揮する第17任務部隊（空母「ヨークタウン」「レキシントン」）が中心となり、ジョン・G・クレース准将率いる連合国の支援部隊も加わりました。
5. 両軍の作戦目的
日本軍の狙いは、ニューギニア島のポートモレスビーを占領し、南太平洋へさらに進出するための戦略的拠点を確保することでした。これに対し連合軍は、日本軍による地域支配の拡大を阻止することを目標としていました。
6. 航空攻撃と反撃の応酬
海戦は、両軍による一連の航空攻撃と反撃によって展開されました。日本軍の艦載機は連合軍の艦船を攻撃し、連合軍の航空機も日本軍の空母を攻撃しました。
7. 軽空母「祥鳳」の喪失
5月7日、日本の軽空母「祥鳳」がアメリカ軍の急降下爆撃機などの攻撃により撃沈されました。これは、航空機の攻撃のみによって空母が撃沈された世界初の事例となりました。
8. 空母に及んだ損害
アメリカの正規空母「レキシントン」（CV-2）は敵機の攻撃を受けて深刻な損害を負い、乗員が退避した後に処分されました。日本の空母「翔の空母「翔鶴」も大きな損傷を負いましたが、戦場を離脱して生還しています。
9. 戦略的な帰結
珊瑚海海戦は、双方が大きな損害を出したことから戦術的には引き分けと評価されます。しかし、日本軍によるポートモレスビー攻略を阻止し、南進を食い止めたという点で、連合軍にとって重要な戦略的成功となりました。
10. 太平洋戦線における重要性
珊瑚海海戦は、その約1か月後に行われたミッドウェー海戦への道を開きました。ミッドウェー海戦で連合軍は決定的な勝利を収め、太平洋戦域における第二次世界大戦の大きな転換点となったのです。