1607年、バージニア会社によって設立されたジェームスタウンは、北米における最初の恒久的なイギリス人入植地となりました。では、なぜ多くの人々が危険を顧みず海を渡ったのでしょうか。その目的は、経済的な野心と宗教的な理想という二つの大きな柱によって支えられていました。
新世界における恒久的なイギリスの拠点づくり
ジェームスタウンをはじめとする初期入植地の最も重要な目的は、新世界(アメリカ大陸)に恒久的なイギリス人の存在を確立することでした。当時のヨーロッパ列強は海外植民地の獲得を国家戦略の中心に据えており、イギリスもまた北米大陸への足掛かりを必要としていました。
入植者たちは、広大な土地、豊かな森林資源である木材、そして金や銀などの貴金属といったアメリカ大陸の資源を開発し、そこから富を生み出すことを期待していました。さらに、現地の先住民族との交易を通じて経済的な利益を追求することも、重要な目的の一つでした。
タバコが支えた植民地の経済
初期の入植者たちは、農業と天然資源の採取を基盤とした収益性の高い植民地の建設を目指していました。当初は苦難の連続でしたが、やがてタバコが有力な換金作物として浮上します。ヨーロッパでの需要が高まる中、タバコの輸出が拡大するにつれて植民地は安定と繁栄への道を歩み始めました。
また、入植者たちの間では、金や銀の鉱脈の探索、さらには太平洋へと抜ける航路(西北航路)の発見を通じて一攫千金を得るという夢も根強くありました。こうした探検への期待も、入植を後押しする大きな原動力となっていたのです。
宗教的自由を求める動き
経済的な動機だけでなく、宗教的な理由も入植の重要な背景にありました。多くの初期入植者は、プロテスタントの価値観に基づく共同体を築き、母国での宗教的迫害から解放された社会を実現することを望んでいました。
彼らは新世界に「キリスト教共同体(クリスチャン・コモンウェルス)」を建設し、宗教的自由を求める人々にとっての避難所となることをジェームスタウンに期待していました。このように、ジェームスタウンへの入植は、富の追求という世俗的な願望と、信仰に基づく理想という二つの側面を持っていたのです。