超大陸「パンゲア」とは?
かつて地球上に存在した超大陸に与えられた名前は「パンゲア(Pangaea)」です。パンゲアは、およそ3億3500万年前から1億7500万年前にかけて存在したとされる、単一の巨大な大陸です。
「パンゲア」という名前は、ギリシャ語で「すべて(パン)」と「大地(ガイア)」を組み合わせた言葉に由来し、「全ての大地」という意味を持っています。
パンゲアはどのように形成されたのか
パンゲアは、それまで別々に存在していた複数の小さな大陸プレートが衝突・合体することによって形成されたと考えられています。この大陸の周囲を取り囲んでいた巨大な海洋は、「パンサラッサ(全ての海)」と呼ばれています。
大陸分裂と現在の地球へ
パンゲアは永遠に一つの塊であり続けたわけではありません。マントル対流などに伴うプレートテクトニクスの働きにより、パンゲアは徐々に分裂していきました。
まず北側のローラシア大陸(現在の北アメリカ・ヨーロッパ・アジアの原型)と、南側のゴンドワナ大陸(現在の南アメリカ・アフリカ・オーストラリア・南極などの原型)に分かれ、その後さらに分裂を繰り返して、今日私たちが知る各大陸が形成されたのです。
学説の歴史
パンゲアの存在を示唆する「大陸移動説」は、1912年にドイツの気象学者アルフレート・ウェーゲナーによって提唱されました。当時は懐疑的な見方も多くありましたが、その後の海底地形調査や古地磁気学の発展により、プレートテクトニクス理論として確立されました。
大陸ごとの化石分布の類似性や、離れた大陸同士の海岸線がぴったりと一致すること、地層や山脈の連続性なども、パンゲアの存在を裏付ける有力な証拠とされています。