「キャプテン・クックがオーストラリアを発見した」という表現は、実は正確ではありません。歴史的事実に基づいて整理してみましょう。
先住民アボリジニの長い歴史
オーストラリア大陸には、クックが到着するはるか前、数万年前から先住民であるアボリジニの人々が暮らしていました。彼らにとってこの大地は「発見される」未知の土地ではなく、何世代にもわたって受け継がれてきた大切な故郷でした。
クック以前のヨーロッパ人の足跡
さらに、ヨーロッパ人として初めてオーストラリアに到達したのはオランダ人です。17世紀初頭以降、ウィレム・ヤンスゾーンやアベル・タスマンらの探検家たちが大陸の一部を訪れ、当時「ニューホラント」と呼ばれた地域の地図作りを進めていました。つまり、クックの航海以前にも、オーストラリアの一部はすでに探検され、記録されていたのです。
それでもクックの功績は大きい
とはいえ、クックの業績が軽視されてよいわけではありません。1770年、エンデバー号による最初の太平洋航海において、彼はヨーロッパ人として初めてオーストラリア東海岸を本格的に探検し、詳細な海図を作成しました。そして同年、ポゼッション島にて東海岸をグレートブリテン王国領と宣言します。このときクックは40歳でした。
この探検と領有宣言は、1788年のニュー・サウス・ウェールズ植民地設立に代表される、その後のイギリスによるオーストラリア入植への道を開く重要な転換点となりました。
まとめ
クックはオーストラリアの「発見者」ではありませんが、東海岸を初めて詳細に調査し、イギリスとの歴史的なつながりの起点を作った人物です。「発見」という言葉の背後にある多層的な歴史を知ることは、オーストラリアという国を理解するうえで非常に大切な視点といえるでしょう。