アフリカ周航（アフリカン・ペリプラス）とは、15世紀にポルトガル人が実施した一連の航海の総称です。当初は地中海沿いに、そして何よりもアフリカ大陸の沿岸に沿って進められました。
その目的は、インドへ至る新たな航路を開拓し、ジェノヴァやヴェネツィアを経由せずに東方の商品を直接入手できるようにすることにありました。
アフリカ航海への序章
ポルトガルの航海術は、エンリケ航海王子（ドン・エンリケ、1394年〜1460年）の後援によって大きな推進力を得ました。彼はサグレスの「航海学校」を支援し、数多くの探検隊にも資金を提供しました。
アフリカ航路の開拓に携わった主なポルトガルの航海者には、バルトロメウ・ディアス（1450年〜1500年）、ヴァスコ・ダ・ガマ（1469年〜1524年）、ディオゴ・カン（1440年〜1486年）、ジル・エアネス（15世紀）、ペロ・ダ・コビリャン（1450年〜1530年）などが挙げられます。
この航路で到達した主な地点は以下の通りです。
- セウタ（1415年）
- マデイラ島（1419年）
- アゾレス諸島（1431年）
- ボジャドール岬（1434年）
- 黄金川（1436年）
- 白岬（1441年）
- ヴェルデ岬（1445年）
- ミナ（エルミナ）（1475年）
- コンゴ（1482年）
- サントメ（1484年）
- 嵐の岬（1487年）
- モザンビーク（1498年）
- モンバサ（1498年）
- マリンディ（1498年）
- アセンション島（1501年）
- セントヘレナ島（1502年）
各地域に到達すると、ポルトガル人は「商館（ファクトリア）」と呼ばれる拠点を設置しました。これは海岸沿いに要塞を築いた場所で、王室の代理人が常駐し、現地の人々との間で商品の取引を行う拠点となりました。
この時期、ポルトガル人の目的はあくまで土地の確保と商品の取引にとどまっており、植民地化による本格的な搾取はまだ決定されていませんでした。ポルトガル王室に国民を移住させる意図もなかったのです。
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越えられた壁——ボジャドール岬
ボジャドール岬は長らく越えることが困難な限界点とされ、これを突破することが新たな土地を求めるすべての航海者の目標となりました。
1434年のジル・エアネスの遠征では、船はアフリカ海岸から大きく離れて航行するという、当時非常に恐れられた操舵を行いました。その後ふたたび海岸を発見し、ボジャドール岬を通過した彼らは、その先の海域が容易に航行できることを確認したのです。
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アフリカ周航と王室の独占
1460年頃には、セネガルからシエラレオネに至る地域において、奴隷として売られる人々の貿易がすでに有利なビジネスとなっていました。
この年はエンリケ航海王子が没した年でもありましたが、航海は引き続き王室の支援を受け続けます。1462年には、ペドロ・シントラ（15世紀）によってギニアで金が発見されました。
植民地の資源をポルトガル王室が独占的に開発することを定めたのは、1481年に即位したジョアン2世（1455年〜1495年）でした。
いわゆる「王室独占」は、それまでの単なる搾取のあり方を変えました。以後、定住が恒久的なものとなり、現地での生産も組織されるようになったのです。
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嵐の岬か、希望の岬か？
好調な結果を受けて航海はさらに続けられました。1488年、経験豊富な航海者バルトロメウ・ディアスは、航海中に遭遇した激しい嵐にちなんで「嵐の岬」と名付けた岬の通過に成功します。
後にこの地形は「希望の岬（喜望峰）」と改名されました。そして航海者ヴァスコ・ダ・ガマが1497年から1498年にかけてこの岬を回り込み、ついにインドへ到達。カリカットに上陸し、現地の首長たちと商品や通商条約について交渉しました。
当時はイタリア商人がインド産品の購入を支配していたため、ヴァスコ・ダ・ガマの航海は6,000%を超える莫大な利益をもたらすことになりました。
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