南軍の装甲艦「ヴァージニア」とは
CSS ヴァージニア（元USSメリマック、通称「メリマック」）は、もともとアメリカ海軍の蒸気フリゲートでした。1861年4月20日、バージニア州が連邦から脱退した際、ノーフォーク海軍工廠において南軍に鹵獲されるのを防ぐため自沈されました。その後、南軍がこれを引き揚げて鉄甲艦（装甲艦）へと改造し、「CSS ヴァージニア」として再び戦列に加えたのです。
「メリマック」の起源
メリマックは元々、合衆国海軍所属の木造蒸気軍艦でした。1855年に進水し、マサチューセッツ州とニューハンプシャー州の境界を流れるメリマック川にちなんで命名された2隻のフリゲートのうちの2番艦にあたります。
自沈から鉄甲艦への転身
南北戦争の勃発時、連邦海軍は南軍による捕獲を避けるためメリマックを自沈させました。しかし南させました。しかし南軍はこれを引き揚げ、鉄甲艦として大規模な改装を施しました。こうして生まれ変わった艦は「ヴァージニア」と改名されています。
当時最強クラスの戦闘力
フランクリン・ブキャナンの指揮のもと、ヴァージニアは1862年3月8日に就役しました。分厚い鉄板の装甲で覆われたこの艦は、従来の木造船体を持つ艦船にとって事実上無敵の存在であり、新しい類型の軍艦である「鉄甲艦」の先駆けとなりました。
ハンプトン・ローズ海戦
1862年3月8日、ヴァージニアはハンプトン・ローズ（ハンプトン水道）へ進出し、停泊していた北軍艦隊を攻撃しました。北軍の艦船にはその装甲を貫く手段がなく、次々と撃破されていきました。唯一ヴァージニアの攻撃に抵抗できたのは、3月9日にハンプトン・ローズへ到着した北軍の装甲艦USSモニターだけでした。
海戦史の転換点
ハンプトン・ローズ海戦は、装甲艦同士が初めて交戦した歴史的な戦いとされ、海戦における新時代の幕開けとして広く認識されています。史上初めて実戦投入された鉄甲艦ヴァージニアは、合衆国からの独立のために戦う南軍の強い決意を象徴する存在となったのです。