_Merrimac_ は、元々は元のアメリカ海軍の蒸気動力の木造軍艦でした。この艦は 1855 年に進水し、マサチューセッツ州とニューハンプシャー州を隔てるメリマック川にちなんで命名された 2 隻のフリゲート艦のうちの 2 隻目です。
南北戦争の勃発時、連邦海軍はメリマックを南軍による捕獲から救うために自沈しました。南軍は彼女を引き揚げ、装甲軍艦として再建した。結果として得られた船は、_Virginia_ と改名されました。
_バージニア_ は、フランクリン ブキャナンの指揮のもと、1862 年 3 月 8 日に進水しました。彼女は当時としては非常に強力な軍艦であり、装甲艦として知られる新しいタイプの軍艦の最初のものでした。装甲軍艦は鉄の装甲の厚い層で保護されており、従来の軍艦の木造船体に対して事実上無敵でした。
1862 年 3 月 8 日、「バージニア」はハンプトン ローズに進入し、そこに停泊している北軍艦隊を攻撃しました。北軍の艦艇は彼女の装甲を突破する方法がなく、すぐに敗北しました。 _バージニア_の攻撃に抵抗できた唯一の北軍艦船は、3 月 9 日にハンプトン ローズに到着した装甲艦 USS _モニター_ でした。
ハンプトン・ローズの海戦は装甲軍艦同士の最初の戦いと考えられており、海戦の新時代の始まりと見られることが多い。最初の装甲軍艦であるバージニアは、米国からの独立のために戦うという南軍の決意の象徴でした。