第一次世界大戦中、戦闘機に機関銃を搭載するという発想を最初に実現させたのは、フランスの飛行家ローラン・ギャロス(Roland Garros)です。彼の試みは、その後の航空戦のあり方を大きく変える転換点となりました。
ローラン・ギャロスとはどんな人物か
ローラン・ギャロスは1888年生まれのフランス人パイロットで、1913年に地中海の横断飛行に成功したことでも知られる、当時の航空界を代表する存在でした。優れた操縦技術を持つ彼は、開戦後は軍用機のパイロットとして前線に赴くことになります。
機関銃搭載という革新的なアイデア
1915年、ギャロスは自らが操縦するモラーヌ・ソルニエL型(パラソル翼式の単葉機)に機関銃を取り付けました。この機銃はプロペラの回転面を通して前方向きに射撃できるよう工夫されており、プロペラの羽根には命中した銃弾を逸らすための鋼製の偏向板が取り付けられていたと伝えられています。
当時の戦闘機は、機銃を前方に向けて射撃すると自分のプロペラを破壊してしまうという大きな課題を抱えていました。ギャロスの発明は、この問題に対する最初の実用的な答えとなったのです。
輝かしい戦果と突然の終焉
この武装によって、ギャロスは短期間のうちにドイツ軍機4機を撃墜するという戦果を挙げました。これは「撃墜王(エース)」という概念が生まれるきっかけとも言われる快挙です。
しかし1915年4月、今度はギャロス自身が被弾し、不時着を余儀なくされます。彼の機体は比較的無傷のままドイツ軍の手に渡り、ドイツ側はこれを詳細に研究しました。その成果をもとに、アントニー・フォッカー社が本格的なプロペラ同調装置を開発したと言われており、航空戦術はさらに進化していくことになります。
まとめ
戦闘機に最初の機関銃を搭載したのは、フランスの飛行家ローラン・ギャロスです。彼の革新的な発想は、わずかな期間で大きな戦果につながり、たとえ本人が捕虜となった後も、航空兵器の発展に多大な影響を与え続けました。現在、全仏オープンの会場として知られる「ローラン・ギャロス」の名は、この航空史の先駆者にちなんだものです。