「グレート・アメリカン・デザート」——誤った呼び名
ルイスとクラークによる探検で最も重大な誤りのひとつは、グレートプレーンズ(北米大平原)を「グレート・アメリカン・デザート(アメリカ大砂漠)」と描写したことです。この誤解は、平原の一部地域で観察された乾燥・半乾燥状態に起因するものでした。二人は水資源が限られ、植生もまばらな、荒涼とした広大な土地を目にしました。こうした観察に基づき、彼らはグレートプレーンズを居住にも農業にも適さない不毛の地であると結論付けてしまったのです。
誤解を招いた3つの要因
1. 地域ごとの環境差
グレートプレーンズは、プレーリー、草原、砂漠など多様な環境を含む広大な地域です。しかしルイスとクラークが主に探索したのは北部と中部であり、これらの地域は比較的乾燥しており、住みにくい傾向がありました。
2. 探検の時期
彼らの探検は夏の数か月間に行われました。夏のグレートプレーンズは猛暑と干ばつに見舞われるため、地域の乾燥ぶりが一層強調されて見えたのです。
3. 生態学の知識不足
19世紀初頭、生態学はまだ発展途上の学問でした。そのためルイスとクラークには、グレートプレーンズの生態系が持つ独自の特性を十分に理解し、正しく評価するための専門知識が備わっていなかったのです。
大平原の再評価
その後の探検、科学的調査、そして入植の歴史によって、ルイスとクラークによる「砂漠」という描写が不正確であったことが証明されました。この地域は多様な動植物の生命を支える力を持っており、適切な灌漑技術を用いれば肥沃な農地へと変えることができることが明らかになったのです。
今日、グレートプレーンズには数百万人が暮らし、アメリカ合衆国の食料供給のかなりの割合を担う重要な農業地帯となっています。ルイスとクラークの記述によって広まった誤解は、この広大で生態学的に多様な地域に関する知識が深まるにつれて、やがて完全に覆されることとなりました。