1949年後半、アメリカにとって衝撃的な出来事が相次ぎました。同年8月29日、ソビエト連邦がカザフスタンのセミパラチンスクで初の原子爆弾実験に成功し、アメリカの核独占体制が崩壊。さらに10月1日には、毛沢東率いる中国共産党が中華人民共和国の成立を宣言しました。
こうした共産主義勢力の急速な拡大という危機的状況を受け、ハリー・S・トルーマン大統領は重大な決断を下します。それこそが、従来の原子爆弾よりもはるかに破壊力の強い「水素爆弾（水爆）」の開発・配備の承認でした。1950年1月31日、トルーマン大統領は水爆開発プログラムの推進を正式に発表しています。
水爆とは何か？ 原爆との違い
広島や長崎に投下された原子爆弾は、ウランやプルトニウムの核分裂反応によってエネルギーを生み出す兵器です。一方、水爆は水素の同位体を用いた核融合反応を利用するもので、理論上その威力に上限がなく、原爆の数百倍から数千倍もの破壊力を持つとされていました。
科学者たちの賛否
この決定がすぐに受け入れられたわけではありません。原子力委員会の一般諮問委員会（GAC）では、ロバート・オッペンハイマーら多くの科学者が、人類への深刻な脅威になるとの倫理的観点から水爆開発に反対しました。しかし、エドワード・テラーら推進派の主張と、冷戦の激化という国際情勢を重く見たトルーマン大統領は、開発を強行することになります。
その後の歴史への影響
1952年11月、アメリカは太平洋のエニウェトク環礁で世界初の水爆実験「アイビー・マイク」に成功しました。その威力は広島型原爆の約700倍に達したといわれています。ソ連も翌1953年に水爆実験を成功させ、米ソ両国による核軍拡競争が本格化していきました。
トルーマン大統領のこの決断は、冷戦期の核兵器競争を一気に加速させ、その後数十年にわたる世界の安全保障体制に計り知れない影響を与え続けることとなったのです。