北米13植民地の最後に設立されたジョージアは、他のイギリス植民地とは一線を画すユニークな歴史を持っています。1732年にジェームズ・オグルソープらによって設立されたこの植民地には、どのような特別な点があったのでしょうか。ここでは、ジョージアを特徴づける5つの要素を詳しく見ていきます。
1. 債務者の更生の場として設立された
ジョージア最大の特徴は、イギリスの過密状態にあった刑務所に収監されていた債務者たちを再定住させる場所として構想された、唯一のイギリス植民地だったという点です。当時のロンドンでは、わずかな借金で投獄される人々が社会問題となっており、創設者たちは彼らに新たな人生のチャンスを与えることを目指しました。慈善事業と帝国戦略を兼ね備えた、きわめて理想主義的な植民地計画でした。
2. 宗教的寛容の先駆け
ジョージアは、イギリス領アメリカにおいて最も宗教的に寛容な植民地の一つでした。プロテスタントだけでなく、カトリック教徒やユダヤ教徒など、さまざまな信仰を持つ人々を受け入れたのです。国教を定めて宗教的少数派を差別していた多くの他の植民地とは対照的に、ジョージアは信教の自由という先進的な理念を掲げていました。実際、サバンナには北米で最も古いユダヤ教徒コミュニティの一つが形成されました。
3. 土地所有に対する厳格な制限
ジョージアでは当初、一人の入植者が所有できる土地の面積に上限が設けられていました。これは大規模なプランテーションの発生を防ぎ、自作農中心の平等主義的な社会を築くことを目的とした政策でした。また、奴隷制度も当初は禁止され、ラム酒の輸入も制限されるなど、他の南部植民地とは大きく異なる社会実験が試みられました。
4. 王室ではなく受託者評議会による統治
ジョージアは設立当初、イギリス国王から任命される王室総督ではなく、「トラステー(受託者)」と呼ばれる評議会によって統治されていました。この評議会は21人のメンバーで構成され、植民地の開発を監督しながら、当初の理念である「貧しい人々への希望の地」という使命を守る責任を担っていました。1752年まで約20年間続いたこの特異な統治体制は、13植民地の中でも例外的なものでした。
5. 厳しい初期の苦難
理想に満ちた計画とは裏腹に、ジョージアの初期は決して平坦なものではありませんでした。周辺の先住民族との緊張や紛争、マラリアなどの熱帯性疾患の流行、そして経済的な苦境が入植者たちを襲いました。厳しい気候と土地の制限により、多くの入植者が隣接するサウスカロライナへ去っていく事態も発生しました。しかし、こうした困難を乗り越え、ジョージアは次第に成長を遂げ、やがて王直轄植民地となった後には綿花栽培を中心に繁栄していくことになります。
まとめ
ジョージアは、債務者の救済という人道的目的から生まれ、宗教的寛容や平等主義的な社会構想といった、他の植民地にはない理想的な理念を掲げた特別な存在でした。当初の理想は時代とともに変化したものの、その独自の出発点はアメリカ植民地史の中でも際立ったページとして記録されています。