南北戦争後の南部に広がった小作農制度
アメリカ南北戦争(1861年〜1865年)が終結すると、南部では「小作農制度(シェアクロッピング)」と呼ばれる新しい労働体系が急速に普及し、戦後の南部農業を支配する主要な仕組みとなりました。
小作農制度の仕組み
小作農制度とは、土地所有者が小作人に対して耕作するための土地、住居、さらに種子や農具といった必要な物資を提供し、その見返りとして収穫物の一定割合を受け取るという農業システムです。現金による賃金ではなく、収穫の分配によって報酬が支払われる点が大きな特徴です。
綿花摘みを担ったのは誰か
この制度のもとで綿花の植付けから摘み取りまでの労働を担ったのは、主にアフリカ系アメリカ人でした。彼らの多くは戦前、南部のプランテーションで奴隷として働かされていた人々です。
自由になったのに土地を持てなかった元奴隷たち
奴隷解放後、元奴隷たちは法的には自由な身分となりましたが、自らの土地も資金もほとんど持っていませんでした。生活と仕事のために、所有者の土地を借りて耕作する小作農になるしか選択肢がない場合が多く、こうして綿花畑での労働に従事することになったのです。
制度が残した影響
一見すると公平な仕組みに思えますが、実際には多くの小作人が高利の貸付や不利な取り決めによって負債を抱え、貧困から抜け出せない悪循環に陥りました。それでも小作農制度は20世紀半ばまで南部経済の中心であり続け、アメリカ社会に深い影響を残しました。