バージニア植民地は、宗教の自由を求めて設立されたわけではありません。その主な目的は、あくまで経済的な利益の追求でした。1607年、投資家グループであるロンドン会社(バージニア会社)が、金やその他の貴重な資源の発見を目標にこの植民地を設立しました。中心となったジェームズタウンは、北米におけるイギリス初の恒久的な入植地として歴史に名を刻んでいます。
設立の背景にあった経済的動機
17世紀初頭のイギリスでは、新大陸への投資が大きな関心を集めていました。ロンドン会社の投資家たちは、スペインが中南米で得たような富を北米でも手に入れられると期待し、資金を投入しました。当初は金銀財宝の探索が最優先課題でしたが、やがてタバコ栽培が植民地経済の柱となり、バージニアは商業植民地として大きく発展していきました。
宗教的寛容へと向かった歩み
宗教の自由が設立の主な動機ではなかったにもかかわらず、バージニア植民地はやがて比較的寛容な宗教政策で知られるようになりました。植民地の初期にはイングランド国教会以外の信仰に対して厳しい迫害が行われていましたが、入植者が増え社会が多様化するにつれて、宗教的寛容の気風が少しずつ広まっていきました。
1624年には、バージニア下院議会(ハウス・オブ・バージェシーズ)が宗教的少数派の権利を保護する法案を可決しました。さらに1699年には「バージニア寛容法」が制定され、すべてのキリスト教徒に対して礼拝の自由が保障されることとなりました。
まとめ
バージニア植民地は宗教的自由ではなく、経済的利益を求めて設立された植民地です。しかし、時代とともに宗教政策は寛容な方向へと進化し、後のアメリカにおける信教の自由の理念につながる重要な一歩となりました。