1944年6月13日の早朝、イングランド南部の人々はエンジンの轟音で眠りから覚まされました。夜明け前の空には、炎の尾を引く細長い飛行物体が現れています。突然、音が止み、飛行爆弾は地面へと滑り落ち、大爆発を起こしました。830キログラムの爆薬を搭載したこの兵器は直径6メートルのクレーターを作り、100メートル先にまで壊滅的な被害をもたらしました。この火曜日の朝だけでも4発の飛行爆弾が炸裂し、ロンドンでは6人が死亡、数十人が負傷。多数の家屋が損壊し、鉄道橋1基が破壊されたのです。
「最終勝利」を目指した巡航ミサイル
V1は、長距離を飛行できる世界初の巡航ミサイルでした。ドイツの対空砲部隊は、フランスの英仏海峡沿岸からこの飛行爆弾を発射していました。その正式名称は「フィーゼラーFi 103」。戦争史上初の巡航ミサイルであり、実戦投入前にウーゼドム島ペーネミュンデで数か月にわたる試験が行われていました。
やがてナチスのプロパガンダによって「V1(報復兵器1号)」の名で呼ばれるようになったのは、連合軍によるドイツ都市への空爆に対する、イギリス民間人への「報復」という位置づけだったためです。ヒトラーやゲッベルスが長らく予告し、開戦5年目の戦局を逆転させて「最終勝利」をもたらすと謳った、いわゆる「秘密兵器(ヴンダーワッフェ)」の第一号でした。
ペーネミュンデ実験場での開発
V1はペーネミュンデで試験され、連合軍は発射施設を偵察写真によって把握していました。
実は1930年代初頭から、ドイツでは滑空爆弾・魚雷爆弾・飛行爆弾の研究が進められてきました。従来の自由落下爆弾と異なり、これらの兵器は一定の距離を自力で飛び、ある程度標的へ誘導できる点が特徴です。ベルリンのヘンシェル社やハンブルクのBlohm + Voss社に加え、カッセルのフィーゼラー社もこうした計画に関わっていました。1942年6月、ドイツ航空省はフィーゼラー社に対し、巡航ミサイル「Fi 103」を量産可能な水準まで開発するよう命じます。
わずか半年後の同年12月、ウーゼドム島の空軍実験場「ペーネミュンデ西」で初発射が行われました。発射に用いられたのは、設計者であるキールの潜水艦技術者ヘルムート・ヴァルターの名を冠した「ヴァルター・カタパルト」。全長48メートル、高さ6メートルの発射斜路です。
カウンターが降下を決める
V1の胴体は全長7.20メートル、翼幅は5メートル強、重量は2.1トン。パルスジェットエンジン(間欠噴流エンジン)を動力とし、最高速度は約時速640キロメートル、航続距離は約240キロメートルに達しました。あらかじめ設定された飛行距離に達すると、カウンターが燃料供給を遮断して昇降舵を傾け、機体は降下を開始します。
命中精度は誤差12キロメートル程度と決して高くありませんでしたが、ロンドンのような巨大都市であれば、それでも甚大な被害をもたらすのに十分でした。
英紙が報じる「無人航空機」の攻撃
1944年6月13日に最初の4発が着弾すると、イギリス政府は動揺し、国民のパニックを避けるため当初は報道を禁止しました。数日後になって初めて、各紙は「無人航空機」によるイギリス本土への攻撃を報じます。一方、ドイツ側はすでに数週間に及ぶとみられる本格的な飛行爆弾攻勢を開始しており、初日だけで73発のV1が大ロンドン地域に着弾しました。イギリス人はその独特な轟音から、この爆弾をすぐに「ダードルバグ(羽虫)」あるいは「バズボム(ブンブン爆弾)」と呼ぶようになります。
自宅を破壊されたあるロンドン市民は、当時の様子をこう語っています。
「見えたとき、それは時速300〜400キロで高度600メートルほどを飛んでいた。スピットファイア戦闘機の半分ほどの長さしかなく、プロペラも尾翼もなかった。次第に高度を下げながら、胴体後部からは5秒ごとに赤黄色の稲妻のような長い炎が吹き出していた。ちょうど頭上に来た瞬間、エンジン音が消えて炎が見えなくなった。機体は半円を描いて滑空し、降下を始めて隣の家の屋根を突き破った。数秒後、すべてが吹き飛んだんだ」
1日最大100発がロンドンに着弾
1944年6月中旬の同じ攻撃について、民間防衛司令部のある隊員はこう記録しています。
「まず深いうなり声が響き、続いてまばゆい閃光が走り、防空監視員が跳ね起きた。ミサイルは交差点に直撃したのだ。現場へ向かう道のりは、煙と粉塵の悪夢のようだった。街路は落ち葉、ガラス片、瓦礫で埋め尽くされ、負傷者も無傷の人々も、薄暗い夕暮れの中で混乱しながらよろめき出てきた。交差点は廃墟と化していた。大型の家屋4棟が完全に崩壊し、数十棟が損傷した。無事に残った建物の中にも、助けを必要とする人々が大勢いた」
わずか1週間で、ロンドンでは数百人が死亡し、住宅、道路、鉄道網が破壊されました。1940年から41年にかけてドイツ空軍が数か月にわたり繰り返した空襲(ザ・ブリッツ)に続く、「第二次ブリッツ」の始まりです。6月末に入っても、依然として毎日70〜100発のV1がロンドンに落ち続け、市民の間に恐怖と絶望が広がっていきました。
ベルギーも標的に
1945年3月までに、ドイツは合計約10,500発の巡航ミサイルをイングランド内の目標へ発射しました。1944年9月のフランス撤退後は、オランダとドイツ国内からも発射が行われています。また、数百発のV1はハインケル爆撃機から空中に投下されました。標的の大部分はロンドンでしたが、マンチェスターやサウサンプトン、グロスターなども攻撃対象となりました。
終戦までに、ベルギーも巡航ミサイルの猛攻を受けます。連合軍の重要補給港であるアントウェルペン(アントワープ)、ブリュッセル、リエージュに向け、合計11,892発のV1が発射されたのです。