1943年10月9日の夜、ハノーファーは第二次世界大戦中で最も激しい夜間爆撃に見舞われた。26万1000発もの爆弾が市街に降り注ぎ、1245人の命が奪われた。後に残されたのは、広大な瓦礫の原野だけだった。
文：スヴェン・グラゴウ
1943年10月8日の午後3時頃、ハノーファーの街にサイレンが鳴り響いた。開戦以来、ライネ川の街にとってこれが428回目の空襲警報だった。1時間後には平穏が戻り、人々は暖かく晴れ渡った秋の日をいつも通りに過ごしていた。このとき市民たちは、その金曜の夜、連合軍爆撃機による戦争中最悪の攻撃が待ち受けていることを知る由もなかった。
爆撃機、イングランド東部から出撃へ
午後10時30分から11時15分にかけて、504機の爆撃機がイングランド東部の基地から次々と離陸した。最後の爆撃機が飛び立ってから1時間後、ハノーファー新市庁舎の塔に設けられた航空管制は「北および中部オランダ上空より東進中」と報告した。
首都を狙うように偽装された攻撃
その約2週間前、英米の爆撃機は攻撃の際に激しい対空砲火にさらされていた。そこで今回は、まずベルリンへの攻撃を装うことになった。ブレーメン上空では約120機が爆弾を投下した一方、大多数の爆撃機はあくまで帝国首都方面へ向かって飛行を続けた。そして主力部隊がシュタインフーダー湖に達したところで初めて、パイロットたちは進路を変え、ハノーファーへと針路を向けたのである。
目標標識が爆撃機をターゲットへ導く
市中心部上空に最初に現れたのは、イギリス第156飛行中隊の「斥候機」だった。高度約5800メートル（1万9000フィート）から、午前1時30分以降、彼らは次々と目印となる照明弾を投下していった。視界が良好だったため、乗員たちは中央駅を目印に自機の位置を確認し、白・赤・緑の目標標識を正確に設置することができた。
こうして始まったのが、第二次世界大戦中にハノーファーが受けた最大規模の爆撃だった。消防警察の記録によれば、この夜に投下されたのは高性能爆弾3000発、燐弾2万8000発、焼夷弾23万発に上り、約4000棟の住宅が完全に破壊された。爆弾の雨の中で1245人が命を落とし、25万人が住む場所を失った。
炎の地獄で亡くなっていくハノーファー市民
現在ニーダーザクセン州議会議事堂となっているライネ城も全焼し、1952年になってもなお廃墟のまま残っていた。
数字だけでは、この空襲の甚大さを実感しにくいかもしれない。だが、大火災の中で奇跡的に無傷で残った小さな紙片一枚が、あの夜ハノーファーが受けた衝撃の大きさを物語っている。クレプケ時計台内の小さな気象観測所は、午前2時から4時の間に気温が摂氏10度未満から34度へと急上昇したことを記録していたのだ。熱風が市中心部の通りを吹き抜け、至る所で炎が夜空を焦がし、火花が舞い、被災した家屋からは瓦礫が崩れ落ち続けた。
ドイツ各都市への凄惨な爆撃
- 1942年3月28日〜29日：リューベック
- 1942年4月23日〜27日：ロストック
- 1942年5月30日：ケルン
- 1943年7月24日〜8月3日：ハンブルク
- 1943年10月8日〜9日：ハノーファー
- 1943年10月22日：カッセル
- 1944年8月26日：キール
- 1944年10月15日：ブラウンシュヴァイク
- 1945年2月3日：ベルリン
- 1945年2月13日〜14日：ドレスデン
- 1945年4月8日：ブラウンシュヴァイク
人々は燃え盛る建物から離れようと、空き地やマッセ湖へと逃げ込もうとした。ある目撃者は後年、逃げ惑う人々が柔らかくなったアスファルトに足を取られ、そのまま焼けついていった様子を語っている。崩れ落ちた破風は舗道に焦げ跡を刻み付けた。猛暑が少しずつ和らぎ始めたのは、翌朝になってからだった。
防空壕が死の罠へと変わる
消防警察にとって救援活動は困難を極めた。攻撃に参加した3機が投下した高性能爆弾には時限信管が仕掛けられており、一部は空襲から最大144時間後に爆発する設定だった。さらに作戦指揮本部の報告によれば、爆撃開始直後に通信設備が破壊されたという。水道管にも深刻な被害が出て消火栓は使えなくなり、市中心部では火災が急速に広がっていった。多くの人々は炎を恐れて外に出ることができず、防空壕の中で窒息死していった。
完全なる破壊――そして次の空襲までわずか10日
警察署長は「同心円状の攻撃と極めて濃密な絨毯爆撃により、10平方キロメートルに及ぶ地域が完全に破壊された」と報告している。市中心部への激しい爆撃により、「ハノーファーの経済活動、文化生活、官公庁の業務、飲食業や宿泊業はほぼ完全に停止した」。街が戦争中最悪の空襲から立ち直る猶予は、ほんの数日しかなかった。わずか10日後、ハノーファーは再び連合軍爆撃機の標的となったのである。