1500万ユーロに相当する一夜の宴
あるディナーの価値は、なんと1000万セステルティウス。古代ローマの貨幣単位セステルティウスを文献をもとに現在の価値へ換算すると、およそ1500万ユーロ(日本円にして約24億円)に相当する計算になります。
しかも、この豪華な宴席に着いた客はたった一人。それがエジプト最後の女王、クレオパトラ7世だったのです。この逸話は、古代ロームの博物学者プリニウスが『博物誌』に記録したものとして知られています。
アントニウスとクレオパトラの出会い
マルクス・アントニウス(マルコ・アントニオ)は、カエサルの盟友であり、彼の死に最も情熱的な復讐者となった人物です。アントニウスは東方での支援を必要とし、クレオパトラに協力を求めました。国が破滅の瀬戸際にあったにもかかわらず、女王はこれに応じます。
タルソスで行われた豪華絢爛な王家の三段櫂船(トリレム)の上での邂逅の後、クレオパトラは協力の条件として、実妹アルシノエーの処刑を要求しました。アントニウスはこの要求を受け入れ、まさにその日、二人は激しく恋に落ちたのです。
「胸と背中の間に」──1000万セステルティウスの賭け
恋人を感動させようとしたクレオパトラは、ある大胆な賭けを持ちかけました。「胸と背中の間で、1000万セステルティウス相当のディナーを提供してみせる」というものです。これはつまり、「一度きりの食事でその金額を使い切る」という意味。アントニウスは当然のようにこの賭けに応じました。
真珠を溶かして飲む女王
当日、宴には当時として最も極上かつ高価な珍味がずらりと並びました。しかし、アントニウスの目には、どこか特別変わった点があるようには映りません。
そこへクレオパトラが登場します。彼女は2つの美しい真珠をあしらった見事な首飾りを身につけていました。女王は審判役に選ばれていたプランクスのもとへ赴き、その真珠1粒の価値を尋ねました。審判の答えは「少なくとも500万セステルティウス」というものでした。
「鑑定」が済むと、クレオパトラは片方の真珠を杯に入れ、酢を注ぎました。真珠の主成分は炭酸カルシウムで、酢と反応すると二酸化炭素を放ちながら溶け出します。やがて真珠は泡立ちながら姿を消し、女王はそれを静かに飲み干しました。
残りの500万を「消化」するため、2つ目の真珠にも同じ操作をしようとしたその瞬間、ついにアントニウスが降参しました。かくして史上最も高価なディナーは、賭け金の半分だけが「支払われた」まま幕を閉じたのです。
出典:World History without the boring bits – Fernando Garcés