「メトセラより年上」——ことわざの由来
英語圏には「あなたはメトセラより年上だ(you are older than Methuselah)」という表現があり、相手が非常に高齢であることを表すのに使われます。この比喩のもとになったのは、旧約聖書に登場する最長寿の人物メトセラ。969歳で亡くなったとされ、大洪水で有名なノアの祖父にあたります。
今も生きる「本物の」メトセラ
しかし、ここで紹介するのは伝説上の人物ではありません。「本物の」メトセラは今も生きており、樹齢はおよそ5,000年に達しようとしています。健康状態は良好とされますが、その姿は枯れ木同然にしか見えないほど風化しています。
メトセラは、カリフォルニア州のホワイトマウンテン、標高約3,000メートル(10,000フィート)の高地で隠棲生活を送っています。質素な環境で、人混みから離れた静かな場所を選んで暮らしているのです。
1953年、科学者が古木を発見
同じく何千年も生きる古木たちに囲まれながら、メトセラは長い間、誰にも気づかれない存在でした。ところが1953年、科学者のエドマンド・シュルマンがついにその存在を突き止めます。ただしシュルマンは、正確な位置を明かさず、木の「隠遁生活」を守るために発見場所を秘密にしました。この配慮は今日まで受け継がれており、公開されているのは、ホワイトマウンテンの「古代ブリスルコーンパインの森」内にあるメトセラ・グローブ付近であるという情報にとどまっています。
メトセラの正体は、ブリスルコーンパイン(イガマツ類の松)
ブリスルコーンパインの森
極限環境に適応した驚異の生命力
ブリスルコーンパインは、カリフォルニアの乾燥した山岳地帯という過酷な条件への適応に成功した種です。その生存戦略は非常にユニークで、木全体を維持するのではなく、生き延びられる部分だけに力を注ぎます。一本の枝だけが生き続けている個体もあり、メトセラ自身もそのような状態だといわれています。
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