ローマ帝国は、「3世紀の危機」と呼ばれる激動の時代に、わずか50年間で実に25人もの皇帝が次々と命を落とす、軍人皇帝の時代が続いていました。
この混乱に終止符を打ったのが、最後の軍人皇帝とも呼ばれるディオクレティアヌスです。彼は、広大なローマ帝国を一人の皇帝の力で統治することは不可能だと判断し、まずマクシミアヌスとの二頭政治（ディアルキア）によって帝国を東西に分けて統治しました。しかしそれでもなお、帝国全土の支配は困難だったのです。
そこでディオクレティアヌスは、正帝（アウグストゥス）に加えて副帝（カエサル）を置き、四人の皇帝による四分割統治（テトラルキア）を開始しました。
四人の皇帝による統治体制
ディオクレティアヌスによるテトラルキアの体制は、以下の通りです。
- 帝国東方正帝（シリア）：ディオクレティアヌス
- 帝国東方副帝（ドナウ川方面）：ガレリウス
- 帝国西方正帝（イタリア・北アフリカ）：マクシミアヌス
- 帝国西方副帝（ライン川方面）：コンスタンティウス・クロルス
当時のローマは、東ではサーサーン朝ペルシアが、北ではゲルマン人がライン川やドナウ川を越えて領内に侵入し、各地では組織的な盗賊団が跳梁跋扈する状態でした。
特に、かつての軍団指揮官クラスが盗賊団を組織する例さえあり、治安の回復と外敵への抑止こそが最重要課題でした。四人の皇帝がそれぞれの担当区域で防衛を担うことで、これらの問題に対処しようとしたのです。
ディオクレティアヌスのドミナートス（専制君主制）体制では、プリンキパトス（元首政）時代の地方自治の考え方は放棄され、皇帝権力による中央集権体制へと移行しました。そしてそれを支えたのが、大規模な官僚機構でした。
従来の属州と総督という制度は改められ、元老院は事実上機能を失いました。また、巨大な官僚機構を維持するには莫大な費用が必要となるため、税率も大幅に引き上げられました。
それでも反乱が起きなかったのは、治安が大きく回復したからでしょう。各地に巣食っていた盗賊や海賊は討伐され、実際、テトラルキア開始以降、異民族がローマ領内に侵入してくることはなくなりました。
テトラルキアの崩壊と内乱
四分割統治とはいっても、その実態はディオクレティアヌスの圧倒的な権威と実力によるものでした。一連の改革を一気に成し遂げられたのは、彼の卓越した執行力とカリスマゆえでしょう。
おそらく自らの役目は果たされたと考えたのでしょう。ディオクレティアヌスはマクシミアヌスとともに退位し、ローマ皇帝史上初めて引退しました。
ディオクレティアヌス退位後のテトラルキアは、以下の通りです。
- 帝国東方正帝：ガレリウス
- 帝国東方副帝：マクシミヌス・ダイア
- 帝国西方正帝：コンスタンティウス・クロルス
- 帝国西方副帝：セウェルス
しかしこの体制は、長くは続きませんでした。
テトラルキアと専制体制に不満を抱くローマ市民や元老院は、皇帝の血を引きながら後継者に指名されなかったマクセンティウス（退位したマクシミアヌスの息子）を擁立します。さらに、コンスタンティウス・クロルスが病没すると、その息子コンスタンティヌスも西方の皇帝として兵士たちに推戴されたのです。
序列第一位のガレリウスは、コンスタンティヌスを副帝として承認する一方、西方副帝セウェルスを正帝に昇格させ、先帝マクシミアヌスの討伐へと向かわせます。
しかしセウェルスはマクシミアヌスとの戦いに敗れ、戦死してしまいました。
これを好機としたコンスタンティヌスはローマへ進軍し、まずマクシミアヌスを破り、続いてその息子マクセンティウスをミルウィウス橋の戦いで撃破。マクセンティウスは戦死しました。
こうして生き残ったリキニウスとコンスタンティヌスはミラノで会見し、そこで有名な「ミラノ勅令」が発布されます。
しかし西暦324年、コンスタンティヌスは最後に残ったリキニウスをも破って死に至らしめ、ローマ帝国唯一の皇帝となったのです。
テトラルキアから何を学ぶか
広大な帝国を分割統治する試みは世界史において他にも例がありますが、いずれもうまくいったためしがありません。
チンギス・ハンの死後、モンゴル帝国も子孫たちの争いによって広大な帝国が四分割され、やがて衰退していきました。
カリスマによって支えられた国家は、カリスマが健在であるうちは安定していますが、カリスマが去ると脆くも崩壊してしまうのです。
ディオクレティアヌスの死後のローマは激烈な内戦を経験し、コンスタンティヌス大帝の死後も醜い権力闘争が繰り返されました。
王政から共和政へ、そして元老院を尊重する元首（プリンケプス）から専制君主（ドミヌス）へ――ローマはそうした変遷を経て、ついには滅亡への道をたどることになります。
しかし、皇帝という存在そのものは消えることはありませんでした。
ビザンツ帝国は1453年にオスマン帝国によって滅ぼされるまで命脈を保ち続けます。そしてその皇帝の権威は、やがてロシアのロマノフ朝へと受け継がれ、1917年のロシア革命まで続いたのです。