一見すると、世界中で販売される飲料の代表格であるコカ・コーラと、避妊具の代名詞となったデュレックスを、紀元1世紀に活躍したヘレニズム時代の数学者と結びつけるのは難しそうに思えます。しかし、実はまったく不可能な話ではないのです。
製品そのものの成功や大規模なマーケティング・広告キャンペーンの力もさることながら、世界中のどこでも、そして何より「いつでも」コカ・コーラが飲めること。また、緊急時に避妊具をすぐに購入できること。これらはすべて、アレキサンドリアのヘロン(Heron of Alexandria)のおかげと言えるのです。
アレキサンドリアのヘロンとは何者か
ヘロンは、ローマ帝国エジプト属州の都市アレキサンドリアで活躍した、ヘレニズム時代の技術者にして数学者です。力学に関わる数々の発明で知られ、史上初の蒸気機関とも言われる「エオルピル(風神球)」や、水圧を利用した「ヘロンの噴水」などを生み出しました。
そしてもうひとつ、彼が発明したのが史上初の自動販売機です。
その仕組みは驚くほどシンプル
装置の構造は非常に単純でした。上部から硬貨を投入すると、硬貨はレバーの上に落ちてピストンを作動させ、それによって一定量の聖水が外部へと放出される——そういう仕組みだったのです。
ヘロンのおかげで、私たちは深夜3時に田舎町の広場でコカ・コーラを飲むことも、午後2時に地下鉄でガムを買うことも、そして緊急時に避妊具を手に入れることもできるのです……。