近年、YouTubeなどの動画サイトでは、「地球外種族アヌンナキが地球に降り立ち、遺伝的に造り上げた奴隷としてシュメール人を創造し、金属――とりわけ金――の採掘を命じた」という古典的な仮説を喧伝するコンテンツが人気を博しています。
しかし、少し考えてみると不思議な話です。月をはじめ小惑星帯に至るまで、宇宙は金に満ちているのに、なぜ彼らはわざわざ何光年もの旅をして地球まで金を探しに来たのでしょうか。さらに言えば、恒星間航行すら可能な文明でありながら、なぜ採掘用ロボットの一つも設計できなかったのでしょうか。これぞマグフォ（疑似科学信奉者）ワールドの七不思議！
とはいえ、この奇抜な仮説に対する最大の反論は、もっと単純な事実にあります。シュメール人にとって、金は何ら特別な金属ではなかったのです。もし神々が自らその希少金属の価値を教えたのだとしたら、必ずや当時の文化の中にその痕跡が刻まれているはずです。しかし現実には、そんな痕跡はどこにも見当たりません。
シュメール経済の基盤は物々交換
シュメールの経済は物々交換が基本でした。市場が乱闘場と化すのを防ぐため、初期の支配者たち、のちには王たちが毎年「商品等価表」を発行していました。このおかげで、どんな買い手も、たとえば羊毛1キロがビール2リットル、銅300グラム、ナツメヤシ2キロに相当すると知ることができました。
今日まで伝わる数多くの等価表によって、私たちは興味深い事実を知ることができます。なんと金は最も高価な金属ではなかったのです。ラピスラズリ、銅、錫といった素材が金の価値を上回り、そして何よりも銀が群を抜いて高く評価されていました。
「二つの川の間」で最も尊ばれた金属、銀
ティグリス・ユーフラテス両河域における「金属の中の金属」、それが銀でした。あまりに珍重されたため、衣服に銀の装飾を施したり、銀製の宝石を身につけたりできるのは、王族、総督、高位聖職者だけに限られていました。アッカド王朝の王家では、王女たちが銀のダイアデム（頭飾り）を着ける風習を始めたと考えられています。
8グラムの銀環――身につけて運べる「通貨」
銀が果たしていたもう一つの重要な役割は、経済システムの安定装置でした。少し想像してみましょう。娘の結婚式を祝うために子羊を買いたい農夫が、大麦の袋を担いで市場へ向かいます。ところが、家畜商人は大麦を必要としていません。さあ、どうする？
答えは実にシンプルでした。農夫は近くの神域（神殿）へ行き、大麦を同価値の銀と交換すればよかったのです（もちろん両替商を利用する道もありましたが、神殿のほうが「銀行業務」の手数料がはるかに安く済みました）。銀を手にした農夫は、この金属ならどんな商人も受け取ってくれるという確信のもと、安心して子羊を購入できたのです。
ここで興味深いのが、神殿が渡した銀の形態です。それは重さ約8グラムの指輪状、大量の場合には螺旋（とぐろ）状に加工されていました。指や腕に身につけて持ち運べるうえ、指輪はそれぞれ2グラムずつの4片に分割でき、まさに「小銭」代わりとして使えたのです。こうして腕に銀のとぐろを巻いた富裕な市民たちは、いうなれば歩く金庫室。シュメールの泥棒たちが彼らを狙ったのも、無理からぬ話というわけです。
神への捧げ物にも銀を選んだ
銀がいかに重視されていたかを示すもう一つの証拠が、神への贈り物の慣習です。数年ごと――およそ5年から7年の周期で――神殿は他の神殿を訪問する行列を組織していました。たとえばウルの聖域の聖職者たちは、ニップルの聖域を訪れることがありました。
神像も旅に同行するため、これは文字通り「神々の公式訪問」とみなされました。この例でいえば、ウルの神ナンナルが、ニップルの父母であるエンリルとニンリルに礼儀訪問をするというわけです。行列の間にはあらゆる贈り物が交換されましたが、その中でも銀の品物は頻繁に見られ、贈る側の神殿に大きな威信をもたらしました。
また、裕福な人が何かの恩恵に感謝して神に献納品を捧げる際も、他の金属ではなく銀が選ばれるのが通例でした。金ではなく銀を捧げたほうが、神の覚えがめでたくなる――と信じられていたのです。神殿は（現代の多くの宗教団体と同じように）祭祀用品の目録を作成していましたが、現存する多くのリストの中で、書記たちは銀製品を目録の最上位に記載していたことが確認できます。
「金は電気の良導体」という主張への反論
最後に、冒頭の話題に戻って一笑してください。地球外の金鉱夫説の擁護者たちは、しばしばこう主張します。「その金は超高度なコンピュータを動かすために必要だったのだ。金が電気の優れた導体であることは周知のとおりだから」と。
しかし、物理学をかじったことのある人ならご存じのとおり、この世で最も優れた電気伝導体は銀です。なんとこの点においてさえ、シュメール人のほうがあのドジな宇宙人たちよりも賢明だったというわけです！
寄稿：ジョシュア・ベドウィR（Joshua BedwyR）、著書『In a Dark Blue World』の作者