ザグロス山脈のふもとに眠る古代都市エシュヌンナ
イラクを訪れ、イランとの国境付近に連なるザグロス山脈の方角へ進むと、バグダッドから約40km、ディヤラ川のほど近くに考古学遺跡が現れます。そこは古代シュメールの都市、エシュヌンナです。
一見すると、この遺跡はさほど目立つものではありません。シュメールの古い遺構は常に「積み重ねられた」状態で見つかります。建物が老朽化すると、シュメール人はそれを地ならしし、その瓦礫の上に新しい建物を築いたのです。そのため、考古学者がある壁が宮殿のものなのか、神殿のものなのか、あるいは単なる中庭なのかを見分けるのは非常に困難でした。
エシュヌンナの場合、20世紀30年代の調査では、遺跡一帯を横断する幅約5メートルの探査溝が掘られたにとどまりました。ただし、興味深い遺構に出くわすたびに調査範囲は拡大されていきます。こうして発見されたのが統治者の宮殿であり、その隣からは、癒やしと関連する冥界の神格であり都市の守護神とされるニナズに捧げられたと考えられる神殿の遺構が見つかりました。なお、メソポタミアにおいて冥界は罪を罰する場所ではなく、冥界の存在が必ずしも「悪」であったわけでもありません。
神殿から出土したテラコッタの動物像
神殿跡の一室からは、考古学者たちの注目を集める複数の遺物が出土しました。それはテラコッタ製の動物像——子羊、ガゼル、ゾウ、犬、ライオンなどです。当初は奉納品として分類することが検討されましたが、それには無理がありました。シュメールの奉納品は通常、神の化身(ニナズなら龍)や人物の像だったからです。結局、これらは「祭祀用具」として登録されました。
考古学の世界では一般論として、明らかに祭祀用具とは見えないものが「祭祀用具」として分類される場合、その真意は「これが何なのかまったく分からない」ということに他なりません。
正体は「おもちゃ」——そして世界最古の保育園だった
数年前、一部の研究者が、これらの遺物の中に車輪や輪の付いたものがあることに着目しました。こうしてようやく判明したその正体は……なんと「おもちゃ」だったのです。
では、なぜ神殿の敷地内でおもちゃが見つかったのでしょうか。答えはシンプルです。ここは、現在までに確認されている限り世界最古となる保育園の跡地だったのです。
実はシュメール人は、幼少期への関心が極めて強い民族でした。当時の子どもの10人中7人は熱病のために思春期を迎えることなく命を落としていたとされます。シュメールの都市、特に南部の都市は沼沢地に囲まれていることが多く、感染症が猛威をふるっていたのです。身分の高い家の子どもたちは、親が日々の務めに従事している間、神殿や宮殿の保育施設で世話を受けていました。出土した職員名簿によれば、そこには乳母や使用人、奴隷だけでなく、医療スタッフまで在籍していたことが確認されています。つまりシュメール人は、おむつ替えという昔ながらの営みにも決して無縁ではなかったのです。
4000年経ても、子どもは子どものまま
失われた都市の遺跡を目にするとき、私たちはどうしても戦争や、勝利した軍勢、敗北した軍隊の姿を思い描きがちです。しかし、ひもにつないだおもちゃの動物を引っ張って歩く子どもたちの一群を垣間見られる機会は、ごく稀にしかありません。4000年の歳月を経てなお、子どもは子どもであると知れるのは、どこか心温まることです。
もしかすると、人類は滅亡の運命にあるわけではないのかもしれません。
寄稿:Joshua BedwyR(『In a Dark Blue World』著者)