人類最古の職業の一つ、銀行業
銀行家は、人類最古の職業の一つである可能性があります。興味深いことに、狩猟社会でこの職業が行われていたという記録はありません。おそらく、抵当は磨いた火打石15センチほどで簡単に「返済」できてしまうからでしょう。しかし、農業や牧畜の余剰生産が生まれた文化圏では、官僚制度、税金、そして銀行的な活動が登場することになりました。ステーキが余り始めると、上がるのはコレステロールだけではないのです。
シュメール――借金と高利貸しの発祥地
こうした活動が深い足跡を残した場所の一つがシュメールでした。「黒い頭の人々」と呼ばれたこの社会では、ほぼ呼吸するだけでさえ税金が徴収されていたといわれるほどです。そうなれば、遅かれ早かれ誰かが隣人に、あるいは気の毒なことに国家に借金を抱えるのは時間の問題でした。こうして吸血鬼……失礼、高利貸しの姿が現れたのです。
当然ながら、この状況はあらゆる種類の濫用を生みました。すでに紀元前24世紀には、先代の支配者を打倒したラガシュのウルカギナ王が一連の社会改革に着手しています。その内容には、未亡人と孤児の免税、富者が貧者へ現金で支払う義務(きっと図々しい連中は状態の悪い現物で支払っていたのでしょう)、そして不当な債務の免除などが含まれていました。当時の富者にとって、負債とはすべてを手に入れるための絶好の仕組みでした。貧しい相手に土地を法外な安値で売らせるか、さもなければ借金完済までの間、奴隷として働かせればよかったからです。
神殿も参入した貸付ビジネス
支払い義務の多さといったら、神殿自身が「帳簿を消すのはあまりに簡単すぎる」と判断して、利子付きの貸付システムに参入するほどでした。奴隷を作ることさえあったといいます。ただし、神殿の利子はそれほど不当なものではありませんでした。あまりに追い詰められた人は、プロの高利貸しに頼ることができました。もちろん、その利子は非常に「消化不良」を起こしかねないものでした。あるシュメールの粘土板には、次のような文書が残されています。
アダカラはウルドゥラザガから銀120シェケルを借り受けた。利子は60シェケルにつき5シェケル。返済はシグの月に行う。王の名において誓約された。[銀120シェケルはおよそ960グラムに相当]
別の粘土板では、誰かが慌てて「屈強な男二人」の訪問を受けるチケットを全額買い込んでしまったことが分かります。彼らは不愉快なやり方で、その男の脚の骨を組み立て直しに来ることになるでしょう。
イルララ、ジヤトゥムの子は、ウセルリから銀60シェケルを借り受けた。利子は60につき15シェケル。返済は翌月。契約は証人カルキとアダダ、そして神々の前で誓われた。
「専門的銀行業」と「銀行王朝」の誕生
神殿は農産物や畜産物などの余剰を保管するという特権的な立場にありました。当然ながら、王たちからあらゆる見返りを受け取ることができました。戦争の際、君主は軍隊に食料を与え、武装させ、服装させるために、これらの余剰の貸借に依存していたからです。しかし時代が下ると、神殿自体もこれらの余剰で投機を行い、取引するようになりました。利益が大きくなり得たため、この活動は聖職者や王族が私的に、さらには富を築いた一部の裕福な女性たちによっても行われるようになりました。
そしてまさにここからが、「専門的銀行業」あるいは「銀行王朝」の出現と呼べる段階です。つまり、何世代にもわたって、単に高い利子で金を貸すだけでなく、商取引の仲介、第三者の財産の保管、さらには顧客の資産を運用して利益を出す投機や取引まで手掛けた家族のことです。
1893年、ニップルで発見された驚異の記録
1893年、ペンシルベニア大学はメソポタミア、具体的にはニップルの遺跡で第3次発掘調査を実施していました。そこで、楔形文字で書かれ、アラム語とアッカド語が併記された約900枚の粘土板が、一つの部屋の遺構から発見されたのです。翻訳の結果、それらはムラシュ家というバビロニアの一族の3世代にわたる会計と事務記録であり、銀行王朝の存在を示す最古の証拠であることが判明しました。
この一族の活動はバビロン陥落以前に始まり、ペルシャのキュロス大王による征服後も続きました。つまり、この種の名家にありがちなように、誰が権力の座についても巧みに生き延び、着る物まで守り抜いたのです。彼らは顧客の貴重品を、現在でいう「貸金庫」に年間料金で保管していました。融資を行い、王に代わって徴税を請け負うことも許されていました。この業務はバビロン最後の王ナボニドゥスの滅亡後も続けられており、キュロス自身が彼らに恩義や借金を負っていたことを示唆しています。キュロスはさらに、バビロン捕囚を終えて故郷への帰還を望むユダヤ人の帰還事業への出資という特権を彼らに与えました。残留を選んだ者のうち、具体的にはニップル地域の約100家族と取引を行いました。
例えば、ある粘土板には、ウダルナというユダヤ人商人が兄弟に盗まれた資産を取り戻すのを助けた記録が残っています。資産を回復させただけでなく、将来――数世代が経過した後でさえ――二度と訴訟を起こさないという合意書まで取り交わしています。
2500人の顧客と60人の代理人
約900枚の粘土板からは、およそ2500人の顧客の名前が確認されています。その中には、クセルクセス1世の孫メノスタネスや、その父でバビロンの総督(サトラップ)アルタリオといった当時の著名な貴族たちが含まれていました。一族は60人の商業代理人を雇用し、王の役人から土地を賃借しては、所定の税金を納め、手数料として一定の割合を確保していました。またエラムでも取引を行っていましたが、その性質は明らかになっていません。通貨両替に従事していたという話はないため、単にスーサに商業代理人を配置するための訪問だった可能性もあります。
26世紀前から存在した金融ビジネス
ご覧のように、一族が銀行業、商業、貸付、投機を手掛け、王や大臣と渡り合うというビジネスモデルは、一部の人々が思うほど現代的な発明ではありません。これらすべては26世紀前にはすでに行われていたのです。もっとも、いくぶん原始的な形ではありましたが。何しろ正直に言えば、どの粘土板にも、預金の見返りにタブレット端末、巨大スクリーンのテレビ、キューバのビーチへの旅行、あるいはノートパソコンを提供するという記述は見つかっていないのですから。彼らにもまだ学ぶべきことがあったようです。