戦術的な規模こそ、第一次ポエニ戦争におけるローマとカルタゴの大海戦や、セクストゥス・ポンペイウスのシチリア反乱に端を発する海戦には及ばないものの、アクティウムの海戦は、海上での戦い方における一つの時代の終わりを画す戦いでした。この戦いによって、現在ヘレニズム時代と呼ばれる時代が幕を閉じたのです。それまで古代地中海世界で通用してきた戦術の規範は、まったく新しい戦い方と、異なるタイプの船によって打ち破られました。
古代海戦をめぐる根強い誤解
古代の大型櫂船による海戦は、現代の私たちにも今なお強烈な印象を残しています。しかし、そこには多くの俗説が蔓延しており、その大半は単なる誤りです。誰もが思い浮かべるのは、三段櫂船(トライレーム)や五段櫂船(クインケレメ)が帆を風に膨らませ、あるいは鎖につながれた漕ぎ奴隷の苦役によって動きながら、互いに追いかけ合い、甲板砲から焼夷弾を放ち、相手のわずかな隙をついて体当たりを仕掛け、沈むまで戦い続ける光景ではないでしょうか。
ベン・ハーはローマ海軍にどれほどの損害を与えたことか!
速く軽快な二段櫂船(ビレメ)から、二本のマスト、二、三基の砲塔、そして十列の櫂を備え、その名の由来ともなった巨大な浮遊要塞デケレスまで——平時において、ローマ海軍のすべての船は自由民によって操られていました。櫂を漕ぐ役目を担う兵士、操縦やその他の船務を担当する兵士、砲撃を担当する兵士、そして甲板上で戦う兵士。それぞれの役割を持つ兵士たちの集まりであり、船底や櫂の座席で誰かが鎖につながれることは一切ありませんでした。
捕らわれの漕ぎ奴隷というイメージは、中世後期以降、すなわちレパントの海戦のようなガレー船の時代、キリスト教圏の沿岸から異教徒たちが強制的に漕ぎ手を徴収していた時代の産物なのです。
もう一つの大きな誤解は、あの船々が索具を張り、帆を掲げたまま戦いに臨んだと思い込むことです。実際には、マストと帆は、船首の小さな前檣帆アルテモンさえも、戦闘の前夜には岸に置いていかれました。機動中の敵船に絡まれたり、敵弓兵の格好的な火種になったりするほど危険なものは他になかったからです。
確かに、船は鋭い青銅の衝角で互いに体当たりを仕掛けました。しかし、最も頻繁に用いられた戦術はペリプロス(periplous)、「周航」の語源となった戦法でした。これは敵船の周囲を絶えず旋回しながら、あらゆる投射物を浴びせかけ、危険を冒さずに乗り込める好機が訪れるのを待つというものです。カルタゴ人はこのように海で戦い、キリキアの海賊たちも同じやり方を用い、セクストゥス・ポンペイウスもシチリアでこれによって大きな成功を収めていました。
ところがマルクス・ウィプサニウス・アグリッパは、並外れて聡明な人物だけあって、一種の引き込み式の銛を考案します。これにより彼は、罠にかかったマグロを狩るように、二段櫂船や三段櫂船を次々と仕留めることができたのです。
最後に、火攻めは常に最後の手段でした。それは使った側にとっても、受けた側にとっても同じほど危険だったからです。アクティウムで軍が実際に火攻めを用いたのは、オクタウィアヌスとアグリッパが、女王クレオパトラの艦隊と、その船倉に積まれた戦費が包囲網を突破して逃げ去ったことを知り、敵船を無傷で捕獲する意味が失われてからでした。
紀元前31年9月2日、アンブラキア湾の朝
嵐の気配をはらんだ紀元前31年9月2日の朝、ギリシャのアンブラキア湾の狭い湾口。この日、マルクス・アントニウスは装備と整備のできる二百余隻の船を出撃させ、海峡を弧状に展開させました。クレオパトラはエジプト艦隊と輸送船団とともに後方に配置され、その前方には三つの部隊が形成されました。左翼をガイウス・ソシウスが、中央をマルクス・インステイウスが、右翼をゲッリウス・プブリコラが指揮し、アントニウス自身が総監として全体を見守りました。
アントニウスの艦隊と対峙したのはオクタウィアヌスの艦隊です。数ではやや上回っていたものの、その構成はほぼすべて二段櫂船と三段櫂船であり、アントニウスとクレオパトラの重厚な五段櫂船、六段櫂船、八段櫂船、十段櫂船とは対照的でした。左翼はマルクス・ルリウスが、中央はルキウス・アルントゥスが指揮し、オクタウィアヌスに仕える真の軍事的才能であるマルクス・アグリッパは右翼から戦いを指揮。若きカエサル(オクタウィアヌス)はその背後で全てを監督していました。
数時間にわたり両艦隊は対峙し、短いにわか雨に耐えながら、来ない命令を待ち続けました。最初に動いたのはアントニウスの陣営です。彼の翼とインステイウスの中央部は北西へと押し進み、オクタウィアヌスの戦線を引き伸ばして隙間を開こうとしました。戦闘はその翼で始まり、たちまち激しい接戦となります。
昼を過ぎた頃、アントニウスとクレオパトラが待ち望んでいた自然現象が起こりました。風向きが南東に変わり、ペロポネソス半島方面への航行に有利になったのです。あらかじめ定められた計画通り、女王は水先案内人が変化を告げるとすぐに錨を上げました。それこそが真の作戦計画でした。追い風を待ち、帆を広げ、罠と化したアンブラキア湾から素早く脱出すること——それ以外の何ものでもなかったのです。
アントニウスの右翼の移動により、オクタウィアヌスの戦線は中央で分断され、ほぼ二マイル(約3キロ)の隙間が生じました。クレオパトラは即座にその隙間を突いて、全速力でその場を離れます。その間、アントニウスは自らの翼で足止めされており、アグリッパの軽快な船々が優勢で、彼の重厚な船をペリプロスで執拗に翻弄していました。アントニウスは船を乗り換え、遅れていた船の一群とともに女王を追わなければなりませんでした。
ゲッリウス・プブリコラとマルクス・インステイウスはアンブラキア湾の湾口に残り、完全な脱出を戦闘のごとく見せかけました。プルタルコスとカッシウス・ディオは、アントニウスとクレオパトラの艦隊がマストを立てたまま「戦闘」に臨んだと一致して記述しています。前述の通り、正気の古代の提督が、マストと帆を立てたまま艦隊を戦闘態勢に並べることはありません。明らかに、それは彼らの計画ではなく、オクタウィアヌスはそのことを知っていました。戦いの直前に寝返った、アントニウスの側近の一人クィントゥス・デッリウスによる適切な密告のおかげです。彼は女王クレオパトラへの個人的な恨みから、開戦直前に忠誠を変えていたのです。
アクティウムがもたらした結末
アクティウムの海戦の結果は、奇妙な取り合わせの二人にとって悲惨なものでした。ガイウス・ソシウスは戦わずして左翼を降伏させました。これはおそらくオクタウィアヌスとの事前の取り決めによる戦意の欠如でした。ゲッリウスとインステイウスについてはそれ以上の記録がなく、おそらくアントニウスの逃走を掩護して討ち死にしたのでしょう。本土におけるアントニウスの最も信頼する腹心であったプブリウス・カニディウス・クラッススは、麾下の十九個軍団がオクタウィアヌスに降伏した直後、着のみ着のままでエジプトへ逃亡しました。
アントニウスとクレオパトラは戦費の資金と七十隻近い船を持ち逃げしたものの、熟練した正規軍を失い、オクタウィアヌスを食い止める人も物も残されていませんでした。アレクサンドリアで彼らを捕らえるのは時間の問題でした。そして、オクタウィアヌスの前には、プリンケプス(元首)への道が大きく切り開かれたのです。