バーソロミュー・ロバーツほど成功した海賊がいたかもしれないし、ジャック・ラッカムのような一風変わった海賊も存在した。しかし、ひとりの「キャラクター」を作り上げ、それが今日まで生き続けている海賊はただひとりしかいない。今でも人が海賊を思い浮かべるとき、真っ先に頭に浮かぶのは彼である。そう、恐るべき黒髭(ブラックビアード)のことだ。
平凡な船員から海賊へ
黒髭として知られるようになる前、エドワード・ティーチ――資料によってはサッチ、あるいはサックとも表記される――は、1680年にブリストルに生まれ、イギリス王立海軍のごく普通の船員だった。彼の冒険はスペイン継承戦争(1702~1715年)のさなかに始まる。しかし戦争が終わって平和が訪れると、ティーチは戦時中に知った生活を手放すことを拒んだ。そして海賊船長ベンジャミン・ホーニゴールドから譲り受けたスループ船に乗り込み、1716年末、悪事に満ちた海上の人生へと身を投げたのである。
さまざまな国籍の船を次々と捕獲した後、彼を完全に変える転機が訪れる。バージニア沖で船底を掃除するため停泊し、マルティニークへ向かう途中だったティーチ船長は、ピストルと剣を手に大型のフランス船に乗り込んだ。これを拿捕すると旗艦と定め、アン女王の復讐号(Queen Anne's Revenge)と改名した。
悪魔を演じた男
おそらくこの最大の獲物を手に入れる頃から――少し前か、少し後か――ティーチは、後に誰もが記憶することになる恐ろしい「人物像」を作り始めた。1716年から1718年にかけて、彼はカリブ海全体を恐怖に陥れる。その理由は略奪の規模よりも、むしろその恐ろしい姿にあった。
ティーチは生来、背が高くがっしりとした体格の男だった。目の下あたりまで伸びる長く豊かな髭を蓄えると、それを編み込んで整え、戦闘の際には三組のピストル(計6丁)を誇示し、さらに剣やナイフを携えた。敵がただ姿を見ただけで怯えるのは、ごく自然なことだったのだ。
さらに彼はその見栄えに芝居がかった演出を加えた。帽子の陰には長く燃える大砲の導火線を仕込み、顔を煙の層の奥に隠したのである。それはまるで、地獄から這い出てきた悪魔そのもののようだったという。
しかし彼の恐怖の演出は外見にとどまらなかった。あるとき、彼は数人の乗組員とともに船に船倉に閉じこもり、大量の硫黄に火をつけた。自分たちの言葉によれば、「自分たちだけの地獄を作り、どこまで耐えられるか試す」ためだという。案の定、他の男たちが窒息の恐怖に耐えかねて脱出した後も、最後まで船倫に残っていたのは彼自身だった。
別の夜には、船室の明かりを消し、暗闇の中で周囲にいる者すべてに向かって無差別に発砲し、そのうちの一人の膝に重傷を負わせた。その理由を問われたとき、彼が口にしたのは「時々やってみないと、誰が指揮官なのかわからないからだ」という言葉だけだった。
アン女王の復讐号
短くも華々しい海賊人生の頂点
40門もの大砲を備えた巨艦を指揮し、暴力的な性格と、見ただけで震え上がるような風貌を武器に、黒髭はその短いながら流星のように輝く海賊人生を存分に謳歌した。開始から2年足らずで、彼は4隻からなる船団を率いるまでになっていた。その中にはステード・ボネットの姿もある。裕福な元海軍士官だった彼は、戦後、海賊という自由へのロマンを追い求めて海に出たものの、航海術に関してはまったくの素人同然だった。
最期と、死後も続いた伝説
当然の帰結として、ノースカロライナとバージニアの両植民地は彼に賞金をかけた。金額はなんと100ポンド。当時、通常は40ポンドを超えることはなかったことを考えれば、彼の脅威ぶりがどれほどだったかがわかるだろう。ついにこの海賊に決着をつけるべく、バージニア総督は若く勇敢な海軍中尉ロバート・メイナードを黒髭追跡に向かわせた。
数日の捜索の末、メイナードはバージニア南東岸、ジェームズ川付近で座礁していた黒髭の船を発見する。しかし海賊船長のほうも、人脈を通じて情報をつかんでおり、準備を整えていた。長い戦闘の末――そのさなか、黒髭が単なる恐ろしい見掛け倒しではないことを証明した――メイナードはついに海賊の命を絶った。彼を倒すには20か所以上の傷を負わせる必要があったという。1718年11月22日のことである。
彼の恐ろしい伝説は死をもって終わらなかった。メイナードが彼の首を切り落とし、パール号の船首斜檣に吊るすと、その亡骸は船の周りを何周か巡った後、永遠に海底へと沈んでいったと言われる。
黒髭のような成功した海賊の突然の最期は、彼自身が意図的に育てようとした名声の直接的な結果だった。恐怖のおかげで、そうでなければ手に入らなかった捕獲物や戦利品を得ることはできた。しかし、もしひたすら「健全な海賊稼業」に専念していれば、そこまで注目を集めることもなかったはずなのである。
執筆協力:Francesc Marí Company